пройти, когда очередной вертикальный спуск оказался таким долгим, что Настя заверещала снова, а потом вдруг ее мотануло в сторону, скорость сбавилась, и она упала лицом вниз на землю. Где-то рядом хлопнулся Габриэль.

Настя перевернулась: над ней было звездное небо. Спустя мгновение над ней склонилась Рита.

– Ты в порядке, земная?

– Ну, если штаны сухие, то да.

Рита пропала из поля зрения. Голову еще сильно мотало. Настя медленно села и услышала голос ведьмы:

– Господин граф, как же я рада, что смогла вас вытащить.

– А уж как мы рады…

Настя обернулась: Рита, опустившись на колени, помогала подняться графу Виттури. Он встал и крепко обнял ее:

– Спасибо, Рита. Ты просто умница.

– Это не я. Это место. – Рита провела ладонью по щеке графа. – Моя сила здесь становится просто невероятной.

Граф огляделся:

– Я смотрю, вся команда в сборе.

К ним уже спешили со всех сторон друзья.

Лика сперва убедилась, что Настя ничего себе не сломала, а потом крепко ее обняла:

– Боже мой, как же мы переживали за вас!

Цезарь отодвинул ангела в сторону:

– Анжелика, ты ее задушишь.

И сам крепко обнял Настю.

– Как хорошо, что ты в порядке!

Ее обнимали друзья, а вокруг толпились неизвестные люди, которые переговаривались между собой.

– Где мы? – Настя замерзла мгновенно, и на плечи ей легла куртка Риты. Джонни, он же Локи, подмигнул ей единственным глазом.

– В Северной Ирландии.

Попрощавшись с друидами, ребята отправились в паб отеля ужинать и греться. Забив его до отказа, почти не оставив места завсегдатаям из местных, они шумно обсуждали события последних дней.

Ночью Настя проснулась от света луны, волчица в душе беспокойно скулила, скребла лапами и просилась наружу. Сев на кровати, Настя прислушалась к ровному дыханию Лики. Попыталась снова лечь, но ее тянуло на улицу. «Там холодно», – поежилась она, уговаривая саму себя. Потом со вздохом начала одеваться. Закутавшись в куртку Лики поверх своей, она вышла из гостиницы.

Воздух и впрямь был ледяной. Но на горизонте, по направлению к каменному кругу разливалось серебристое сияние. Оно словно манило ее к себе.

«Идти недалеко», – убедила сама себя Настя. И тут из ее груди вырвалась белая волчица и помчалась по направлению к камням.

«Надеюсь, ее не придется выгуливать каждую ночь», – вздохнула Настя и зашагала следом. Незаметно за ней из гостиницы вышел граф Виттури и последовал на расстоянии.

Рита стояла в кругу камней, повернувшись к Насте, ведьма улыбнулась и поманила ее к себе.

Настя доверчиво подошла. В серебристом сиянии камней Рита была еще красивее, словно ее кожа тоже светилась.

– Земная, ты теперь тоже немного ведьма, хоть и совсем иного толка. Я хотела поговорить с тобой без свидетелей.

Она взяла Настю за руки.

– Слушай меня. Мы, женщины, дети природы, ближе всего стоим к ее истокам и способны распознавать ее цикличную энергию, потому что сами функционируем похоже. Поэтому тебе будет проще понять меня. Думаю, Старая Мать уже показала тебе, как питаться энергией земли.

Настя кивнула.

– А граф научил сохранять ее.

– Да. – Рита улыбнулась. – Он хороший учитель. Но думаю, что никто из них не сказал, что ты можешь не только питаться энергией и хранить ее, ты можешь преображать ее. Этот волк – это часть твоей преображенной энергии, твое дикое Я, которое ты выразила в форме хищника.

– А это тогда кто? – Настя вызвала обычных призрачных серых волков, которые, распушив шерсть, подбежали к ним.

– Это твои сестры-жрицы, ты просто связываешься с ними, и они приходят. Скажи, бывало такое, чтобы ты еще как-то проявляла необычные способности?

– Меч… мой меч горел пламенем, когда я дралась с Белиалом.

– Отлично! – Рита щелкнула пальцами. – Теперь я понимаю, почему вижу тебя в красном ореоле.

– А что значит «земная»?

– Это означает, что Старая Мать приняла тебя к себе, наградила даром не магическим, а энергетическим. Ты можешь научиться работать с энергией, которая исходит от всего живого мира. От четырех стихий, но основная твоя сила – земля. Сейчас, пока мы стоим в круге, разве не чувствуешь, как легкие искры будоражат твою кровь?

– Еще как! Рита, спасибо, что поговорила со мной. – Настя заглянула в глаза ведьмы. – Никто толком не пытался объяснить мне все, что происходит.

– Настя, боюсь, я вызвала тебя сюда еще и из эгоистических побуждений, – с грустным смехом ответила Рита. – Я не умею черпать силу из природы, как ты. А идти за ней к графу Виттури… Я знаю, он бы дал мне ее с удовольствием, но с ним велико искушение, а я решила быть с Локи. И если ведьма выбрала себе мужчину, то ей лучше не подходить к другим.

– Понимаю, – кивнула Настя. – Возьми мою.

– Мне придется поцеловать тебя. – Рита улыбнулась так соблазнительно, что сердце подпрыгнуло и часто забилось.

– Ничего, я привыкла.

Губы Риты были такими мягкими, а кожа приятной и нежной, что Настя закрыла глаза и позволила себе забыть, что поцелуй исключительно ради обмена силой. Ведьма действительно была на пределе. Настя почувствовала, как она опустошает ее, словно осушает большими глотками. На мгновение девушка испугалась, ужас холодными кинжалами пронзил затылок, вспомнились вампиры, всякие ужасы про высасывание жизни, но она взяла себя в руки, заставила мысленно представить, как черпает силу из земли, и та скоро действительно потекла по ногам вверх, и Рита пила, пила ее долго, а Настя просто представила, что она проводник, соломинка, по которой энергия поднимается к ведьме.

Когда Рита оборвала свой поцелуй, она глубоко и с облегчением вздохнула:

– Спасибо, Настя!

Настя кивнула.

Поцеловав ее в щеку и пожелав спокойной ночи, ведьма отправилась в палатку. Настя села прямо на землю, наполняя себя силой и чуть дрожа от холода.

Сильные руки уверенно сгребли ее с земли, поставили на ноги, обняли. Она знала, кто это. Не нужно смотреть демону в лицо, его чувствуешь всем телом и душой. Золотые искорки огня вспыхнули в крови, стало теплее.

Он развернул ее к себе и, к ее недоумению, повел в танце.

При свете луны, посреди спящих зеленых полей Северной Ирландии, в весеннем ночном холоде и высоком, звездами усыпанном небе танцевать с демоном было особенно волшебно.

Он вел мягко, неторопливо, сглаживая ее неуклюжесть. Столько было необходимо сказать ему, но не хотелось теперь. Будто и так все было ясно. Разве недостаточно, что он рядом?

Кружась под его рукой, улыбалась, он отпускал и снова притягивал к себе, сближаясь все больше, пока не уткнулась лбом ему в плечо, пока не услышала его теплое дыхание. Счастье переполняло Настю. Счастье золотым сиянием разливалось по лугу.

Если бы только можно было сделать это мгновение вечным. Почему не может время остановиться