начало одной из тропинок я не стал, просто начав взбираться вверх по пока ещё довольно пологому склону. И хотя я торопился, пытаться подавать ци в ноги не рискнул — точность метода оставляла желать лучшего, а цена ошибки — слишком высока.

Ашу: о, тропинка — нам налево или направо?

Василий: нам — наверх!

Судя по наклону, эта тропинка была кольцевой и шла вокруг горы, медленно поднимаясь с каждым витком, и если идти по ней, то я никак не успею до рассвета.

— Эй, старший брат! Помоги мне, и я отдам тебе все свои жетоны!

Повернув голову, я увидел сидящую на склоне девушку, держащуюся за распухшую ногу — и сейчас попытавшуюся принять соблазнительный вид.

— Извини, но я и сам опаздываю…

— Не только жетоны — я выполню любое твоё желание!

— Не в этой жизни!

— Будь ты проклят, ублюдок!

Впрочем, настоящей злости в голосе девушки не было — скорее безнадёжность. Подозреваю, я был далеко не первый и даже не третий, кого она просила о помощи.

— Как ты вообще умудрилась тут сломать ногу?

— Меня столкнули с тропы! Если увидишь юношу в зелёном халате, вышитом золотыми драконами, убей его для меня! И потом — сам сдохни!

Какие тут все злые — и ругаются практически одинаково. Впрочем, с учётом ситуации, я не могу их осуждать — рядовые участники, в отличие от меня, не рассчитывают возродиться.

— Я подумаю над этим!

— Ублюдок! Не уходи! Не оставляй меня, я не хочу умирать!

По мере продвижения стали чаще попадаться трупы — как со следами травм от падения, так и с ранами от холодного оружия. Третий виток, четвёртый, пятый… и гора стала слишком крутой, чтобы и дальше карабкаться по склону напрямую.

Ашу: ну а теперь — налево или направо?

Вопрос не праздный, и, уронив камушек на тропинку, я посмотрел, в какую сторону тот покатился. Так себе эксперимент, но, похоже, дорога шла по часовой стрелке, а значит, нам — налево. Несколько сотен метров — и я увидел очередное поле боя, на котором лежали тела пяти практиков и их противник — трехметровый воин в тяжёлых доспехах, прикованный к скале длинными цепями. Судя по всему — боевой раб, целью которого было не пускать кандидатов дальше по тропинке и которого убили до моего появления. Или не совсем убили?

— Я вижу, что ты ещё не сдох, — произнёс я. — Если ответишь на два моих вопроса — дам тебе целебную пилюлю. Если будешь молчать — добью, чтобы не мучался.

— Спрашивай, ублюдок…

Великан повернул голову и с явным трудом открыл единственный уцелевший глаз — второй ему выбили стрелой.

— На три вопроса, — повысил требования я. — Первое — почему «ублюдок»? В мире существует много других прекрасных ругательств, а ты уже не первый, кто меня так назвал…

— Наверное, это потому, что ты — похож на ублюдка!

— Надо всё-таки найти зеркало, — вздохнул я, не став принимать оскорбление близко к сердцу. — Второе — кто ты вообще такой?

— Я — Итын, слуга бессмертных. Воин из племени древних богов.

Мелковат он для древнего бога, конечно, но вот в то, что в нём текла малая частичка их крови, поверить было можно. Как минимум, великан обладал впечатляющей живучестью и регенерацией.

— Ну и третье — в какую сторону идти, чтобы быстрее добраться до вершины горы?

— Ты идёшь… правильно.

— Ты так это сказал, что у меня даже возникли сомнения — но уговор есть уговор. Лови!

Само собой, раб не сумел поймать пилюлю, но она упала совсем рядом, в зоне досягаемости — и сможет он её сожрать или нет, меня не очень интересовало. Главное, что, когда я проходил мимо, великан не сделал попытки мне помешать.

— Подожди, человек.

— Чего тебе? — остановился я.

— Меня обещали освободить, если я соберу сто жетонов!

— И что с того?

— Дай мне жетоны, и, если ты выживешь, я буду служить тебе!

— Сколько у тебя уже есть?

— Ни одного! Было почти сто, но у меня всё забрали!

Наверное, будь это настоящий мир, то это была бы не худшая сделка, но в данном случае обещание ничего не значило. С другой стороны, жетонов у меня накопилось немало, и потеря даже сотни из них вряд ли как-то повлияет на итоговый результат. Так что, достав пару связок, я бросил их потомку древних богов.

— Держи! Меня зовут Чжи Дао!

— Спасибо, хозяин! — прорычал Итын. — Найди меня, когда победишь!

— Не сдохни тут без меня!

Само собой, встретиться нам было не суждено — даже если я действительно пройду испытание, то просто покину этот мир. Ну а изначальный владелец этого тела, скорее всего, вновь очнётся на той же площади — и умрёт от рук старика зарождающейся души.

Ашу: это лишь один из вариантов — причём не самый оптимистичный.

Василий: сегодня у меня не особо много поводов для оптимизма.

Оставив позади потомка древних богов, я вновь ускорился, переходя на бег и высматривая место, где скала была достаточно пологой. И такой участок вскоре попался, позволяя срезать виток и забраться на следующий уровень напрямую — правда, для этого пришлось практически ползти, но иного варианта не оставалось — небо начало светлеть.

Дон!

Первый удар колокола заставил меня вздрогнуть и едва не сорваться вниз, следом за покатившимися камнями. Я был близок к цели, но и рассвет тоже стремительно приближался.

Дон! Дон!

Я плюнул на риск, вновь напитав ноги ци и, спустя несколько секунд, выскочил на площадку, где сидело шестеро неудачников с переломанными конечностями, включая однорукого Мо, которого я мысленно давно записал в покойники.

— Старший брат! — прорычал толстяк, вскакивая на ноги. — Сдохни, ублюдок!

Дон! Дон! Дон!

Не знаю, на что он рассчитывал, но я не стал церемониться и, шагнув в сторону, подсёк ему ногу копьём.

— Это из-за тебя я тут застрял, ублюдок! — донеслось сзади. — Из-за тебя!

— Сам ты ублюдок…

Тратить время на то, чтобы добить придурка, я не стал, поскольку на счету была каждая секунда. Последним препятствием была практически вертикальная стена, за которой и располагалась вершина. Близкая и недостижимая для тех, кто здесь собрался, поскольку каждый из них обладал травмами, не позволяющими пройти последний