мне оставалось делать? По части приличий меня муштровали с малолетства. Согласно этикету, настоящая леди никогда не устроит сцену на банкете. Настоящая леди никогда не станет возражать королю. Но я, хотя и настоящая леди, ни за что на свете не стану женой Зигфрида. Между тем он смотрел на меня и поднимал бокал, выпятив свои рыбьи губы для поцелуя. Силы небесные, только не это, неужели мне еще придется его целовать?

Гости уселись, и я тоже поспешила сесть от греха, то есть от поцелуя, подальше. Но не сообразила, что лакей заранее отодвинул для меня стул. Только что я стояла с бокалом в руке, а в следующее мгновение села в пустоту и с испуганным криком рухнула под стол.

Разумеется, все присутствовавшие снова уставились на меня. Мне быстро помогли подняться, усадили, но щеки у меня горели от смущения. До чего неловкое положение! Вокруг все спрашивали, не ушиблась ли я, и предлагали приложить что-нибудь холодное. Я расслышала шепотки: «Шампанское ударило ей в голову» и «У бедняжки нервный припадок».

Поверьте, если бы я могла заползти обратно под стол, вынырнуть у дверей и сбежать, то так бы и сделала. Но вокруг было слишком много народу. К счастью, тут все отвлеклись, потому что внесли следующее блюдо, и я возблагодарила судьбу за венгерский деликатес — горящее мясо на шпаге. Это эффектное зрелище встретили охами и ахами. Я озиралась вокруг так, словно смотрела фильм из чужой жизни. Не со мной же это происходит, не может быть! Когда это я хоть намеком показала Зигфриду, что готова выйти за него? По спине у меня пробежала дрожь. Вообще-то вчера я едва ли не флиртовала с Зигфридом — упрашивала его станцевать со мной, чтобы он не отправился навещать фельдмаршала Пирина. И Зигфрид возомнил, будто я передумала и согласна. А сегодня он о чем-то спросил меня за столом, но я не расслышала и с улыбкой кивнула. Тьфу, пропасть! Так это он спрашивал, передумала ли я? Мне-то показалось, что Зигфрид просто светски болтает о погоде или об ужине. Да, теперь я обречена. В голове у меня зазвучали слова «произвести на свет наследника». А затем я вспомнила, как Белинда смеялась и предлагала мне лежать спокойно, закрыв глаза, и думать об Англии.

Нет, никогда и ни за что не стану женой Зигфрида. Лучше брошусь с башни. Или придумаю что-то не столь драматичное. Например, притворюсь простолюдинкой и сбегу в Аргентину, а может, переселюсь к дедушке в Эссекс. Я не собиралась замуж за Зигфрида, но мне предстояло найти выход из положения, да такой, чтобы никто не потерял лицо. Может быть, мне просто притвориться, будто я совершенно случайно узнала, что он предпочитает мужчин, а потом сообщить его родителям — мол, подобного поведения я не потерплю? Да, должно подействовать. Только не сегодня. А сегодня придется побыть нареченной Зигфрида.

Ужин закончился. Обошлось без смертей, происшествий и сюрпризов. Дамы проследовали в гостиную, где были поданы кофе и ликеры. Я оглядывалась, прикидывая, не удастся ли незаметно улизнуть, и тут передо мной возникла румынская королева с распростертыми объятиями.

— Дорогое мое дитя, не могу даже описать, как вы меня осчастливили! — воскликнула она. — Вы исполнили наше самое заветное желание — наше и наших царственных родичей.

И она крепко обняла меня.

Тут я отчетливо поняла: вся моя поездка была спланирована заранее. Меня нарочно отправили сюда, чтобы выдать за Зигфрида. С Матти мы в пансионе никогда особенно не дружили. Этикет скорее требовал, чтобы королева прислала на свадьбу свою родную дочь, а не меня. Как выражаются в американских фильмах про гангстеров, это подстава. Подставили, заманили в ловушку! Теперь вокруг вились дамы, похлопывая меня по плечу и поздравляя. Даже мама подошла и чмокнула в щеку.

— Весьма благоразумно, — шепнула она. — У тебя будет вдоволь денег на наряды, а от такого мужа никакой докуки. Правда, насчет будущих наследников сложновато, но ведь у Дарси темные волосы и у матери Зигфрида тоже, так что сойдет.

Я поймала удивленный и озадаченный взгляд Белинды. Улучив минутку, она отвела меня в сторону и спросила:

— Ты что, рехнулась? Не настолько же безумно ты хочешь замуж?

— Не рехнулась и не настолько, — прошипела в ответ я. — Произошла ужасная ошибка. Я вовсе не обещала выйти за Зигфрида, но вчера пришлось его умасливать, а он неправильно это понял. Что мне теперь делать, Белинда, умоляю?

— Возьмешь меня в подружки невесты? — хохотнув, спросила она.

— Ничего смешного, — отрезала я. — Ты должна мне помочь.

— Можешь сообщить ему, что ты не девственница, — предложила Белинда. — Подозреваю, таким, как Зигфрид, это ужас как важно.

— Но ты ведь знаешь, что это неправда, и я…

— Тогда быстренько исправь положение.

— Вот спасибо так спасибо! — Я нервно усмехнулась. — Как, по-твоему? Дарси снова уехал, а я не настолько отчаялась, чтобы исправлять положение с кем угодно.

— Пожалуй, могу ссудить тебе Антона. — Белинда произнесла это так легко, словно предлагала дать поносить перчатки.

— Белинда, тебе все шуточки, а дело серьезное.

— Дорогая, но признай — положение неописуемо пикантное. Ты станешь супругой Рыбины. Радуйся, ты будешь принцессой, и Зануде-Хилли придется делать тебе реверанс.

— Думаю, это не очень-то хорошая компенсация за такие страдания. Сегодня худший день в моей жизни, — сказала я. — Кстати, ты не видела мою горничную?

— Наверно, она торчит в кухне и ест там торт, — сказала Белинда.

— Нет, я уже спрашивала прислугу, и Принци в кухне нет. У себя ее тоже нет. Я беспокоюсь, не случилось ли с ней чего — все-таки в замке уже кое-что стряслось.

— Ты о чем? — спросила Белинда, и тут я опять спохватилась, что она ничего не знает об убийстве фельдмаршала.

— Я про вампиров и прочес, — поспешно ответила я, и Белинда снова покатилась со смеху.

— Душенька моя, неужели ты до сих пор веришь, будто в замке водятся вампиры?

— В таком замке поневоле поверишь во что угодно, — ответила я.

— Миледи, я полагаю, вас можно поздравить, — раздался вкрадчивый голос у меня за спиной.

Обернувшись, я увидела графа Драгомира. Он отвесил мне низкий церемонный поклон.

— С нетерпением жду, когда смогу служить вам как своей госпоже.

Он уже хотел было уйти, когда я вспомнила кое-что важное и остановила его:

— Граф Драгомир, не могли бы вы уделить мне минутку?

— Разумеется, ваше высочество. — Он прижал руку к сердцу и снова поклонился. Ах, так он величает меня высочеством заранее?

Я отвела его в сторону.

— Граф Драгомир, меня беспокоит, что моя служанка исчезла. Она не пришла