Кто-то судорожно поправлял корсет на ходу.

Кто-то, как и я, просто старался не споткнуться на скользком мраморе.

Когда я вбежала в общую гостиную, там уже было многолюдно.

Огромный зал с панорамными окнами, что выходил на заснеженные горы по очертанию напоминавшие спящего дракона, казался тесным от обилия дорогих тканей, духов и нервной энергии, которая сквозила от кандидаток.

Прибывшие в гостиную девушки сбились в группы, перешептываясь и бросая друг на друга оценивающие взгляды. В центре зала, у камина, который никогда не гас, стоял распорядитель отбора Орланд. Сегодня он выглядел более официально и был одет подчеркнуто строго в приталенный темно — графитовый колет из плотной ткани,напоминавшей чешую, которая переливалась матовым блеском при движении, а его воротник стойка был обшит жесткой золотой канителью. На груди и плечах красовался сложный узор из золотых и алых нитей, что были стилизованны изображением драконьих крыльев, смыкающихся в районе шеи. На руках у него были надеты тончайшие черные перчатки, а в руках он держал трость из черного дерева, набалдашник которой был выполнен в виде головы дракона из чистой платины с рубиновыми глазами.

Кандидатки поглядывая на трость Орландо шептались.

— Говорят. что трость распорядителя Орландо не просто аксессуар, а замаскированный магический посох.

Я лишь молча слушала и складывала пазл в своей голове. ведь мало ли какие сведения могут мне пригодиться в этом змеином обществе.

Как только последняя кандидатка переступила порог, двери с тяжелым стуком закрылись, к нам подошел распорядитель Орландо, что до этого стоял в стороне и беседовал со слугами.

Орландо не шел, он словно скользил по залу перед нами, а стук его трости о мраморный пол гостиной казалось, что отмерял время оставшееся нам до того, как наша судьба будет решена.

Объявление об первом испытании началось как только мы все собрались в общей гостиной. И началось оно к нашему общему удивлению с резкого хлопка в ладоши распорядителя отбора Орландо. Его голос, сухой и властный, разносился по сводам гостиной, заставляя всех кандидаток вытянуться в струнку перед его взором. Нам всем пришлось даже поднять головы, так как Орландо вдобавок был довольно высок.

​— Слушайте внимательно, леди. — начал он, идя вдоль нашей шеренги из девушек Завтрашний бал призван стать вашим первым официальным испытанием. Запомните девушки, вы должны быть безупречны, ибо на вас будут смотреть не просто гости, а элита Андрагорикса и совет старейшин. — Ваша основная задача сейчас, это подготовить магическое платье. — Оно должно затмить присутствующих, но оставаться в рамках этикета северных земель Андрагорикса. Помните об этом, так как именно одна из вас по окончании отбора, в будущем станет хозяйкой северных земель и женой уважаемого дракона, который является хозяином данных земель.

— А когда же будет объявлено о других испытаниях — Флеретта подала голос со своего места.

— Второе испытание дамы будет объявлено сразу же после вашего дебюта на балу. А теперь ступайте и как следует к нему приготовтесь. — Я расчитываю на то, что вы не опозорите своим видом и поведением ваши славны дома Альвенории из которых вы прибыли во дворец на отбор.

​Зал тут же наполнился взволнованным шепотом.

Девушки расходились и я видела, как в их глазах зажигается азарт вперемешку с тревогой. Магическое платье — это не просто наряд, это демонстрация силы, контроля и вкуса.

​Я шла по извилистому коридору, и в голове созревал дерзкий план.

— «Затмить всех, говорите?» — пронеслось в моих мыслях.

На мгновение я представила лица чопорных аристократов из высшего общества Андрагорикса и моих губ коснулась хищная ухмылка.

Я припустила к своей комнате, едва ли не перепрыгивая через ступеньки, забыв о манерах. Мое платье не будет просто красивым. Оно станет моим манифестом для всех присутствующих в бальном зале. И пусть они увидят меня при свете своих магических софитов и оценят мой тонкий юмор.

— Хотите уникальности и вы ее получите в полном объеме. — Думала я все еще перемещаясь в припрыжку в сторону своей комнаты. А вот когда я уже до нее дошла, то отряхнув свое платье, раскрасневшаяся, но довольная собой залетела в комнату, где меня уже ждала взволнованная Майра.

— Ну что вам всем объявил распорядитель ОРландо — Что необходимо сделать, чтобы пройти данное испрытание? — спросила Майра, пока я как ураган собирала ворохи платьев, что приготовили мне с самого утра местные дворцовые стилисты модистки.

​На кровати лежало несколько вариантов от дворцовых стилистов, но я решительно отодвинула их в сторону, выбрав основу — глубокое синее платье из тяжелого шелка.

​— Госпожа Алтея, вы выглядите так, будто собираетесь на войну, а не на императорский бал, — заметила Майра, расправляя кружево.

​— В каком-то смысле так и есть, Майра, — я тяжело вздохнула. — Я не хочу присутствовать на этом балу. Не хочу, чтобы на нас смотрели как на породистых кобылиц на торгах. И этот принц Торгал… — я на минуту замолчала, собираясь с мыслями — Его взгляд прожигает меня насквозь. Мне очень неуютно под его золотистыми глазами.

​Майра подошла и ласково, по-матерински, коснулась моей руки.

— Иногда судьба ведет нас к свету через тернии, дитя мое. Может быть, за этой суровостью принца Торгала Тонгхальда скрывается нечто, что вы так долго искали? Доверьтесь сердцу, даже если разум велит бежать вам обратно в академию и скрыться за ее стенами. — Майра пыталась дать мне совет, словно она была моей матерью.

​Я промолчала. Мое «сердце» сейчас было занято плетением заклинаний. Я вкладывала в ткань всю свою энергию четырех стихий, где шелк должен был переливаться, как живая вода, в швах затаился шепот ветра, камни на корсаже мерцали жаром земли, а в подкладке билась искра огня.

​В это же время в других покоях кипела не менее напряженная работа.

​Элина крутилась перед зеркалом, пока горничная Лизбет закрепляла на ее розовом подоле тончайшие магические нити.

— Лизбет, руны должны вспыхивать только тогда, когда я делаю реверанс! — капризно требовала она. — Его Высочество должен увидеть в этом чистоту и нежность. Отец сказал, что этот брак спасет нас. Я обязана быть идеальной куколкой.

​Аврелия же, напротив, ставила на страсть. Ее алое платье было пропитано магией иллюзий.

— Элла, туже корсет! — приказала она. — Когда я пройду мимо Торгала, шлейф от платья должен оставлять за собой свет из призрачных огненных искр. Пусть все