К сражению готовились все. Ополченцы изучали выданное снаряжение, примеряли защитное обмундирование, испытывали новое оружие. Перед крепостью тренировались огнеметчики. Струи пламени плавили землю, прожигая чахлую растительность. Орденцы на стенах осваивали метатели: из снабженной рукоятью трубки вылетал небольшой, размером с орех, заряд, при взрыве создававший ядовито-желтое облако, накрывающее кислотой территорию шагов в десять диаметром. Сверхпримитивная конструкция: установи желаемое расстояние для стрельбы, прицелься и жми на курок. В каждом метателе по двенадцать зарядов. Израсходовал — вставил новую ленту, зафиксировал и снова стреляй. Отравляющая кислота отлично разъедает любую органику, на которую попадет. Чуть дальше хаоситы сноровисто вбивали в землю деревянные колья и тянули колючую проволоку. После боя с Керумером по лагерю много чего разлетелось и потерялось. А цепкие лапки Саймиры не смогли пропустить полезное имущество. Теперь оно пойдет в дело. Остальные поливали деревянные конструкции огнеупорной химией, таскали боеприпасы и устанавливали ловушки, пользуясь любой возможностью укрепить оборону крепости.

А Рэн, отойдя в сторону, накрылся куполом тишины и раскрыл раковину-переговорник. Альянс Летящих выдал их всем союзникам. Специальное зачарование донесет сказанное адресату в пределах мира и позволит услышать ответ. Собравшись с мыслями, и убедившись в наличии связи, Рэн быстро заговорил, а закончив, на время прикрыл глаза, обдумывая полученную информацию.

«Ты думаешь, они помогут? — шепнула Тай. — Как правило, опытные Игроки стараются избегать лишних рисков, особенно вступая в схватки с противниками подобного уровня. Великий Жужжащий совсем не прост».

«Не знаю, — пожал плечами Рэн, — но попытаться стоит. Сейчас мы создаем возможности. Одни реализуются, другие — нет. Но чем больше мы их создадим, тем больше шансов у нас будет».

…………….

— Это неразумно, — нервно взмахнув крыльями, Эльсар с укором взглянул на своего давнего соратника, — Никрис, ты же видишь, что все и так идет не по плану. А эта импульсивная атака может серьезно усугубить ситуацию. Наш соперник явно смог перехватить инициативу, и, прежде чем действовать, нужно понять, что у него на уме.

— Не в этом случае, — возразил глава Летящих, отслеживая через Книгу доклады избранных им командиров звезд, — Это боевая операция молниеносного реагирования, и она скорее сломает планы врага, чем впишется в них.

— А если там ловушка? Тот, кто зовет тебя, слишком долго входил в свиту Шепчущего. Это может быть частью его замысла.

— Может. Только я доверяю своей интуиции и верю Рэну. Это честный воин, а не марионетка нага. У нас есть шанс накрыть Жужжащего, прихлопнуть эту тварь. Он нашего визита не ждет. Хороший бой, настоящая схватка, а не тупая резня, в которой ты так преуспел в последние годы.

— Знаю, мое терпение и осторожность всегда вызывали у тебя раздражение, но именно благодаря им я стал Владыкой, и не раз уберегал руководство Дома от ошибок.

— Только на этот раз ошибки допущены. И такие, что кроме как катастрофическими их не назвать. Газарах должен был опустошить Чумную сферу еще два дня назад, — сверкнул глазами Никрис, еле сдерживая свой гнев. — Но он исчез. Вчера я попытался отправить письмо, и оно его не нашло, такой адресат отсутствует. Ящера просто нет. Нас надули как наивных Новичков. И вот скажи, что теперь? Мы ушли с Румии, нет, мы просто бежали, бросив оборудование, материалы — все, что с таким трудом смогли туда протащить. Да что там, мы потеряли целый мир! Ты хоть понимаешь это? То, что альянс с таким трудом отстоял, ради чего, по сути, воевал и вкладывал колоссальные ресурсы… Летящие сами вручили нагу, почти умоляя его принять ценный приз. А теперь с чем мы остались? У нас нет ничего, кроме этой помойки, которая никому не нужна. Знаешь, сколько мне поступило заявок на вхождение в консорциум по эксплуатации этого мира? Две! — навис над собеседником Никрис. — Всего две! А к нагу на его пир отправились представители четырнадцати Домов и кланов. Водные, железяки, почти половина наёмников, не считая всяких копалок и собирателей. А ты все продолжаешь говорить про разумность и осторожность! Нас переиграли, и это следует признать. Шепчущий спелся с Газарахом и каким-то образом освободил того от печати. Поэтому ящера и нет на столбе триумфаторов. Скорее всего, чешуйчатый использовал свои зелья или артефакты Древних, которые он ищет и собирает по всей Радуге миров. А потом они разыграли этот спектакль, на который мы и купились. Понятно, что нагу за такое пришлось хорошо заплатить, пожертвовать чем-то крайне ценным. Но это не отменяет произошедшего. Как ты помнишь, на совете дома я был против передачи Румии нагу. Но ты настоял, продавил своими доводами принятие решения. И теперь наш Дом пожинает плоды твоей ошибки.

— Мы такое никогда не забудем, — тихо прошипел Эльсар, прижав крылья плотнее, словно пытаясь укрыться от слов Никриса.

— А им на это насрать, — буркнул в ответ тот. — Газарах наверняка спрятался так, что его не отыскать. А у нага теперь ресурсы целого мира, почти половина наших союзников сейчас обсуждают с Шепчущим проценты и выплаты от добытого, договариваются о дележке владений ящеров. Да плевать он хотел на нас, это мы остались без дайнов и поддержки. С вонючим болотом, с которым сами не знаем, что делать. Да еще и с измаранной репутацией и клеймом неудачников. И после этого ты пытаешься остановить меня от поддержки последних из тех, кто хоть как-то готов нам помочь? Упустить шанс прикончить одного из Первых? Я уже послушал тебя перед турниром, и получил в награду это, — Никрис ткнул пальцем в Клеймо труса на медальоне. — Снова отсидеться в стороне? А ты хоть задумывался, почему Смеющийся Господин включил этот мир в Игру?

Эльсар отвернулся, не считая нужным отвечать.

— А я скажу, — ответил Никрис, подлетев ближе. — Он не надеялся на то, что мы сможем устранить Тлат’Нока, это смертным не по силам. Но мы в состоянии убить Первых, проредить свиту Старших и рядовых Охотников. Чем больше слетит голов, тем меньше будет сборщиков силы, которую аккумулируют и передают Спящему Первые. В этом их основное предназначение. Без нее у Тлат’Нока буквально не хватит энергии для одновременного переноса новых жертв и противостояния печати угасания, разлагающей его изнутри. Достаточно истребить побольше этих тварей, и начнётся последовательное разрушение всей цепочки по сбору и накоплению энергии. Нам не надо убивать бога, достаточно устранить поддерживающих его. Это глобальное испытание, предложенное Владыкой Игры для всех его служителей.