Боевой ордер кораблей Акрид дрогнул и начал трансформироваться. Проведя короткую разведку боем и оценив построение и огневую мощь сил орбитальной обороны планеты, противник начал методично готовить прорыв. Пользуясь преимуществом в мобильности, враг собирался сосредоточить все силы на узком участке и достичь на нем подавляющего преимущества. Замысел Акрид легко читался исходя из их маневров, но противопоставить что-либо этой тактике защитники планеты не могли – сказывалась катастрофическая нехватка тяжелых кораблей, способных усилить нашу оборону на угрожаемом участке. Два наших крейсера – тяжелый и легкий – вряд ли следовало принимать в расчет. В сравнении с почти десятком линкоров и тремя авианосцами врага эти корабли не могли сделать ровным счетом ничего.

Я вывел на экран коммуникатора свой текущий статус и убедился, что мой доступ к центральному вычислителю склада никто не отменил. Лейтенанту, судя по всему, было совершенно не до этого, что и понятно.

Искусственный интеллект, руководивший работой столь крупного хранилища, был намного более продвинутым, чем ИИ, зашитый в вычислитель моего управляющего модуля, поэтому с возникшим у меня вопросом я решил обратиться именно к нему.

- Можешь оценить время, которое потребуется Акридам, чтобы прорвать орбитальную оборону, высадить десант на нашем континенте и добраться сюда?

- В данный момент построить прогноз с приемлемой точностью невозможно, - через пару секунд ответил вычислитель. Всё зависит от выбора противником направления удара. Если первой целью атаки станет одна из орбитальных крепостей, прикрывающих другие континенты, до вступления в бой вашего батальона пройдет от двенадцати до двадцати часов. Если же Акриды начнут прорыв, сосредоточив удар на одной из ближайших к нам крепостей, это время сократится до четырех-пяти часов.

Похоже, искусственный интеллект тоже не питал никаких иллюзий по поводу того, что орбитальные крепости и малочисленный отряд кораблей, отошедших к Бартагу-7, смогут отбить атаку Акрид. Прорыв противника к поверхности планеты он считал лишь вопросом времени, причем не столь уж длительного. К сожалению, в этой оценке я был с ним полностью согласен. Тем не менее минимум четыре часа у меня ещё было…

- У тебя есть данные, когда от баз у Раббада и Канды сюда прибудут основные силы Седьмого флота Метрополии?

- У меня нет сведений о выдвижении в систему Бартага названных вами сил, - после небольшой паузы ответил вычислитель. – Я отправил запрос вычислителю штаба обороны континента, но получил отказ в предоставлении информации.

Вдоль моего позвоночника пробежал неприятный холодок, однако делать слишком уж поспешные выводы я не стал.

- Сделай допущение, что корабли Метрополии выдвинулись нам на помощь с ближайших баз пять часов назад. Когда в таком случае здесь будет флот, достаточный для деблокады системы?

- Седьмому флоту понадобится не менее сорока часов для прибытия в систему Бартага. Однако, вероятно, на момент получения информации о прорыве Акрид не все его корабли находились в состоянии готовности к немедленному выдвижению. Кроме того, часть эскадр флота постоянно ведет патрулирование областей пространства, достаточно удаленных от баз. Для соединения с основными силами флота им потребуется дополнительное время.

Вот теперь мне стало совсем нехорошо. Шансы выжить в начавшемся сражении бодро устремились к нулю, но просто так поднимать лапки к верху я не собирался – не тому меня учила жизнь на нижних ярусах станции «Маунт-16». Мой мозг скачком вышел на форсированный режим работы, лихорадочно ища решение.

На удивление, страха не было. Чудовищный стресс заставил мой организм предельно мобилизоваться и, возможно, немалую роль в том, что мне это удалось, сыграли импланты, подстегнутые последствиями позитивного побочного эффекта, о котором говорил доктор Кац. Как бы то ни было, такую ясность мысли я ощущал лишь несколько раз в жизни. Например, в тот раз, когда мне пришла в голову идея использовать абстрактные ассоциации для модификации исходных данных при поиске стабилизированного ливермория. Правда, тогда за свою жизнь я мог не опасаться, а сейчас смертельная угроза в прямом смысле нависла над моей головой.

Мозги буквально кипели, пытаясь найти решение, и начал я с анализа имеющихся ресурсов, возможностей и проблем. Понятно, что главная проблема сейчас собиралась обрушиться на меня из космоса, но кроме неё, существовали и другие. Например, необходимость выполнять приказы лейтенанта Соломина и майора Сомаяджи. Они привязывали меня к конкретному месту, далеко не самому безопасному при текущих раскладах.

С другой стороны, такое положение дел давало некоторую определенность. Я должен был найти решение, которое позволит мне выжить именно здесь, в этой местности. Идея до последнего вздоха сражаться, защищая подступы к Новой Луанде, на роль такого решения явно претендовать не могла. Я понимал, что повоевать мне сегодня в любом случае придется, но вот с финалом в виде своей героической гибели был категорически не согласен, хотя именно этого от всех нас, судя по всему, ждали в штабе обороны планеты.

Заканчивать свою жизнь в этих холмах в мои планы совершенно не входило, однако дезертировать я не собирался. Как бы странно это ни звучало для многих бойцов нашего батальона, слова о гражданских, укрывшихся на подземных уровнях Новой Луанды, не были для меня пустым звуком. Я действительно собирался сделать всё возможное, чтобы выиграть для них какое-то время, но совершенно не считал, что моя смерть является обязательным условием достижения этой цели.

У меня не было никаких сомнений, что рано или поздно ситуация станет совершенно безнадежной, и наш батальон утратит возможность влиять на скорость продвижения противника в силу понесенных потерь и исчерпания боезапаса. И я собирался, во-первых, постараться дожить до этого момента, и, во-вторых, попытаться спасти свою жизнь после того, как он наступит.

Ресурсов для достижения этой цели у меня имелось не так уж много, но кое-чем я всё же располагал. Подземное укрытие, рядом с которым я сейчас находился, было уже практически готово, но теперь, в силу вновь открывшихся обстоятельств, оно уже не казалось мне достаточно надежным. Когда боевые роботы Акрид ворвутся на нашу позицию, они его обязательно обнаружат, так что отсидеться в нем у меня точно не получится. Впрочем, время у меня ещё было, пусть и немного, так что кое-что сделать я всё же мог.

Как только ремдроны доложили о завершении работ, я немедленно отдал им