Ветки цеплялись за подол платья, царапали кожу, но я не обращала на это внимания. Забравшись достаточно глубоко, я замерла, затаив дыхание и прижав к себе Кабачок, заодно молясь всем богам разом, чтобы меня не заметили.

— Сковорода? — услышала я за спиной удивлённый женский голос.

Обернувшись, я увидела сидящую в маленькой беседке женщину.

Похоже, я так старательно залезала попой в кусты, что не заметила, как они закончились с обратной стороны.

Женщина была в возрасте, но старой не выглядела. Одета неброско, но со вкусом. Сразу было видно, что это далеко не просто старушка с улицы, которую нарядили в красивое платье и нахлобучили на голову шляпку.

А самое главное — в её взгляде, движениях, мимике было что-то особенное. Что-то, от чего хотелось склонить голову и внимать каждому её слову, каким бы оно ни было.

— Вы же не прислуга, — продолжила женщина, внимательно меня разглядывая. — Держитесь по-другому. Уверенно как леди, но манер не хватает. И на вас платье, пошитое Вальдерой. А она шьёт так, что ее платья идеально садятся только на того на кого пошиты. Значит, она шила именно для вас. Но я не знаю, кто вы.

— А вы кто? — ляпнула я, прежде чем успела сообразить, что творю.

Женщина клацнула челюстью, удивлённо уставилась на меня, а потом расхохоталась.

А вот мне было не до смеха. Мне как бы до королевского крыла ещё нужно добраться, потом придумать, как в него проникнуть, и где этого самого чёртова короля искать.

— Ты правда не знаешь, кто я? — отсмеявшись, спросила женщина.

— Даже не представляю, — буркнула я и сердито сложила руки на груди.

Это было моей ошибкой. Широкие рукава платья задрались, оголяя запястья, на которых красовались золотые метки истинной пары.

Женщина вытаращилась на меня так, что я всерьёз испугалась, что у неё сейчас глаза выпадут.

— Вы уж простите, — я поспешно одёрнула рукава, — но мне нужно идти. Мне ещё короля искать надо.

— Зачем тебе Его Величество? — женщина вмиг стала серьёзной. Настолько, что у меня холодок по позвоночнику пробежал.

— Помощь его нужна, — не стала я увиливать.

Что-то внутри меня истерично кричало, что просто развернуться и уйти — не самое лучшее решение. Занимательная старушка начинала откровенно пугать.

— Но не мне, — поспешила я добавить. — А тем, кого несправедливо, прямо под носом у Его Величества, в камеру сажают.

— И ты решила, что вот так просто можешь прийти к королю и рассказать о какой-то там придуманной несправедливости?

Вопрос был не в бровь, а в глаз. Я ведь и сама понимала, что всё просто лишь на словах, а моя идея самой идти к королю была, мягко говоря, слишком недальновидной.

— А у меня выбора нет, — вздохнула я. — Кроме короля, некому спасти Дейтара.

Женщина удивлённо выгнула бровь.

— Дейтара? Уж не наследника ли рода К'Тарэон?

Я резко выдохнула. Похоже, я всё-таки наговорила лишнего.

— Прошу прощения, — я слегка склонила голову, желая выразить почтение. — Но мне правда очень нужно спешить.

Повернувшись, я направилась к дорожке, как вдруг услышала брошенное мне вслед:

— Его Величество сейчас принимает послов из Великой Степи. Он не сможет тебя принять, даже если ты ворвёшься прямо в малый тронный зал. Но, возможно, тебе сможет помочь королева.

Я замерла, словно меня гвоздиками к полу прибили.

Королева?

Эта милая, но весьма странная старушка — королева?

О, божечки-кошечки!

Заговор

Мелисса

Конечно, я тут же вернулась. И даже извинилась, и попробовала присесть в реверансе. Правда, королева долго смеялась над моими потугами, а потом велела сесть рядом и рассказать всё по порядку.

Я рассказала. Начиная с того момента, как меня уволили, и я шла домой, а попала к драконам. Над моими попытками убрать кухню и догнать Кабачка королева весело хохотала, подёргивая ножками. Над попытками отбиться от Дейтара сковородкой хитро жмурилась. А вот когда речь зашла о Скаверисе и его невесте, королева стала хмурой, как туча.

— Ты молодец, что решилась связать себя с обоими драконами, — вздохнула она, когда я закончила рассказ на моменте нашей с ней встречей. — Истинная пара — это величайший дар богов, но одновременно и проклятие.

Королева положила свою тёплую ладошку на мою и слегка пожала.

— С вами было что-то подобное? — изумилась я, услышав искреннюю боль в её голосе.

И тут же надавала себе мысленных затрещин. Она же королева! При живом короле. Если она и может быть кому-то парой, то только ему.

Но ответ королевы меня поразил.

— Не со мной, — с грустной улыбкой ответила она. — Ты не из нашего мира, поэтому многого не знаешь, и мало кто решится рассказать тебе подобное. Я говорила о короле.

Я лишь челюстью клацнула.

— У Вальгарда была истинная пара, — решилась на откровенность королева, и я замерла, боясь спугнуть её неверным движением. — Для него это было высшим счастьем. Но… — она устало выдохнула. — Илариан отравили. Вместе с нерождённым ребёнком. Наследником трона.

— Это был заговор против короля? — ужаснулась я. — Чтобы, убрав его истинную пару и ослабив его, потом добраться и до него самого?

Я вспомнила статью из энциклопедии — там было что-то подобное. Пара усиливает магическую силу, но её потеря отнимает эту силу вдвойне.

— Да, — снова вздохнула королева и похлопала ладонью по моей руке. — Это был заговор против Вальгарда. Но он сильный дракон и ещё более сильный король. Он выстоял. Выжил. Сумел собрать себя по осколкам ради своего королевства. Сломленный, но не мёртвый.

Последнюю фразу королева произнесла с восхищением.

Я же не представляла, как ей было рассказывать о подобном. И язык мой — враг мой — я не сдержалась:

— А как же вы?

— Я? — королева усмехнулась. — Королева — это ведь не просто жена короля. У королевы очень много функций. По сути, это работа. А мы с Вальгардом были друзьями с самого детства. Он прекрасно понимал, что лучше меня никто не справится с этой ролью.

— Но вы его любите, — я не спросила, а констатировала факт. — Хоть и знаете, что когда-то существовала та, кого он любил по-настоящему.

— Люблю, — королева не стала отрицать очевидное. — По-своему. Не так, как многие понимают любовь. Но люблю. И буду рядом с ним до самой смерти, выполняя свой долг.

И сейчас мой долг — разобраться в твоей ситуации. Ты ведь понимаешь, что обвинение в подделке результатов выбора наследника престола, очень серьёзное? Тут просто слов будет мало. Нужны доказательства.

— Но у меня их нет, — честно призналась я.

Улыбка сочувствия