контроль эту силу? Привести сюда кучу воинов, чтобы существо отвлеклось на их уничтожение?

– Будь у нас сотня воинов, которых не жаль убить, может, оно и отвлеклось бы… – вставил Толк.

Песня обхватила колени руками, показывая, что сдается.

– Ладно, все. Не надо откусывать мне лицо.

– Если надо откусить тебе лицо – я запросто, – ухмыльнулась Ежевика.

– Ежевика, Толк, хватит. Вы свое мнение высказали, нечего изгаляться, – сказала Нефрита, но ее голос больше не звучал напряженно. Она встряхнула шипами, чтобы чуть расслабиться, и встала. – Продолжим обсуждение завтра. Нам нужен отдых.

Ежевика и Толк изобразили раскаяние и не стали спорить – они получили ту реакцию, на какую рассчитывали. Утес щелкнул Толка по голове рыбьей костью.

Ежевика отвернулась, чтобы прибрать вокруг очага, воины встали, а Нефрита пошла к шатру. Лун поднялся и направился вслед за ней.

Все уже разместились: Делин лег с одной стороны вместе с арборами и Звоном, Лун и Нефрита – с другой. Утес остался снаружи, на песке.

Корень с Песней должны были сменить на страже Эрику и Потока. Через стену Лун услышал, как Елея остановила Корня и сказала:

– Возвращайся в шатер. Я займу твое место.

– Что происходит? – спросил Поток мгновение спустя, и Корень шикнул на него, чтобы говорил тише.

Нефрита отбросила одеяло и дернула ногой, пробормотав:

– Идиоты.

Лун забрал у нее одеяло и разложил на прохладном песке. Эрика и Поток прошмыгнули в шатер и затихли или притворились, что спят. Зная Елею, Лун надеялся, что она имела в виду разговор, а не драку. Он и сам сердился на Песню, но главным образом потому, что во время обсуждения, стоит ли пробовать войти в город, она вмешалась как раз в тот момент, когда они почти пришли к решению. Он считал, что надо попытаться, хотя бы из-за того, что Нефрита, Каллумкал и все прочие, кто на этом настаивал, правы – нельзя уходить отсюда, зная, что скверны могут когда-нибудь использовать это место для нападения. Разумеется, остальные правы насчет возможных последствий.

Он свернулся на одеяле рядом с Нефритой, и она обвила рукой его талию. Утром, сказал он себе. Разберемся утром.

Лун проснулся. Над ним склонился Утес.

– Просыпайтесь, – прошептал он. – В воздухе воняет сквернами.

Нефрита вскочила. Лун перекатился, сел на корточки, сменив облик, и замер, нюхая воздух. Он пока ничего не различал, но нюх Утеса гораздо острее.

Остальные вокруг шатра тоже встали.

– Откуда идет запах? – спросила Нефрита.

– Юго-восток, с другой стороны острова, – ответил Утес, отступая в сторону.

– Где нам скрыться? – прошептал Делин, помогая Ежевике паковать одеяло.

Вопрос неверный, подумал Лун. Они могли бы взять арборов и Делина, полететь по ветру и опередить сквернов – если ветер не понесет их на скалу или в океан. Но тогда обрекут на смерть остальных земных созданий, бросят город, а его секреты достанутся сквернам.

– Деремся или бежим? – спросил он.

Нефрита зарычала.

– Бежим. – Она кивнула арборам: – Закапывайтесь и прячьтесь. И возьмите с собой Делина.

– Они ни за что нас не найдут, – с полной уверенностью заявила Ежевика.

– А вы точно не хотите взять меня с собой? – спросил Толк. Голос у него немного дрожал. Видимо, Толк вспомнил, как его захватили скверны в старой восточной колонии.

– Нет, – сказала Нефрита, – ты останешься с Ежевикой. Подождите, пока мы поднимемся в воздух, потом идите.

Она выскочила из шатра, Лун метнулся следом за ней.

Утес стоял на берегу, глядя в ночное небо. Елея и Толк окружили его, их шипы топорщились от нервного возбуждения. Остальные воины выбежали из шатра и образовали плотную группу вокруг Нефриты. Излучавший напряженность и страх Звон случайно толкнул Луна в плечо.

Они погасили и фонари наставников, и горевшие снаружи шатра огни, пустой лагерь кишцев тоже был погружен в темноту. Заметной целью осталась летающая лодка Каллумкала, привязанная шагах в шестидесяти дальше по берегу, с тусклыми огоньками вдоль жилого хребта, на носу и корме. Другая летающая лодка, поменьше, была не освещена и скрыта в верхушках деревьев, но скверны могли заметить ее еще при дневном свете. Солнцеход стоял на якоре в нескольких сотнях шагов дальше по берегу, обманчиво беззащитный, с сияющими окнами кают.

– Поток, предупреди кишцев на летающей лодке, – приказала Нефрита. – Но не лети – беги к ней и поднимайся по лестнице. Потом возвращайся ко мне.

Поток беззвучно побежал по песку.

– Можно предупредить и корабль, так чтобы не узнали скверны. Кто-нибудь может доплыть до него, – предложил Лун.

Нефрита сосредоточила все внимание на небе.

– Давай, Звон. И останешься там.

Она выбрала воина, меньше всех готового к битве. Разумеется, в воде тоже опасно, и корабль может стать целью сквернов, но Звон способен оставаться под водой дольше земных существ, да и вряд ли скверны его учуют. Лун ткнул Звона локтем.

– Плыви к кораблю и лезь вверх по корпусу. Найди Каллумкала.

Звон медлил.

– Но… вам придется…

Лун подтолкнул его к берегу:

– Плыви быстро и как можно дольше держись под водой.

Звон качнул шипами в знак согласия и метнулся вниз по склону к воде. Лун увидел, как он нырнул в волны, только чуть поблескивала чешуя.

– Утес, сверху или снизу? – спросила Нефрита.

Ее голос звучал напряженно, и Луна немного встревожило, что она просит совета.

– Да неважно, они ждут нас со всех сторон, – спокойно, словно они планировали охоту на травоеда, отозвался Утес.

– Кетель! – зарычала Елея и указала на небо.

Там, в слабом свете звезд, скользила большая тень. Земные существа на востоке называли кетелей предвестниками – они часто были первым знаком, что стая сквернов близко. Их матово-черная чешуя напоминала доспехи, а голову защищал ореол рогов. Они были самыми неумными среди сквернов и полностью контролировались владыками. Кетели никогда не летали в одиночку, их присутствие означало, что за ними следуют остальные.

На таком расстоянии и в темноте размер трудно было оценить. Лун прикинул – примерно как три размаха крыльев Утеса. Хорошо, не большой, подумал он.

– Ждите, ждите, – сказала Нефрита.

– Еще кетель, – произнесла Эрика за спиной Луна.

– Третий наверняка позади, – сказал Лун.

Обычно стая не выпускала больше трех кетелей, пока не настало время кормиться. Владыки старались держать нескольких рядом с прародительницей. Такое вполне вероятно для стаи вроде этой, летающей между островами и, скорее всего, имеющей лишь одно безопасное место для отступления. Прародительница могла даже не находиться поблизости, а ждать вместе с остальной стаей где-то на материке, а значит, у сквернов меньше возможностей получить подкрепление.

– Утес, берешь первого, – скомандовала Нефрита. – Лун – со мной. Остальные