– Давай здесь просто по имени, – прервал его Каратаев. – Так удобнее будет. Я – Виктор, тебя как?

– Артем, – немного сконфуженно ответил тот. – Виктор, у моих автоматы с собой. Где их хранить вне дежурства, чтоб лишний раз не таскаться с ними?

– Предлагаешь организовать еще один пост? – покачал головой майор. – Не пойдет. Автоматы постоянно с собой, двадцать четыре часа в сутки. Мы же пистолеты при себе таскаем, вот и они автоматы так же. Как говорится, есть, спать и нужду справлять с ними.

– Понял, – кивнул лейтенант.

– Я еще не завтракал, кстати, – произнес Каратаев. – Пойдем чай попьем, что ли?

У костра суетился Леха. Его и Кирилла, который сейчас дежурил на посту, Виктор определил к службе у шлагбаума для надежности пропускного режима. К ним добавил третьим сержанта, а капрала выставил сразу на пост наблюдения. Завидев подходящих к костру офицеров, Леха участливо спросил:

– Что, чайку́?

– Давай, – улыбнувшись, ответил майор. – Горячий?

– А то!

Старший прапорщик разлил в кружки свежего чая и уселся поудобнее на бревне рядом с Каратаевым:

– Что это за перцы-то примчались?

– Не знаю точно, какие-то спецы, – ответил Виктор. – Видать, дело серьезное.

– А откуда, знаешь?

– Питер как минимум. Может, выше. Не наши точно.

– Ого. – Леха, прищурившись, сделал шумный глоток из кружки. – Быстро ж они примчались, пусть даже если из Питера.

– Я тоже заметил, – согласился Виктор. – Можно было бы подумать, что бортом до аэропорта долетели, но техника, похоже, тоже вся их. Либо эти спецы где-то рядом до этого тусовались, либо вообще выехали сюда сразу, как только тот чел в Службе рассказал о чертовой пещере и о пропаже своего приятеля в ней.

– Думаешь, такие подорвутся только лишь от одного рассказа местного? – усомнился Алексей. – Я думаю, они видео увидели с шаром, которое мы отослали командиру.

– Не знаю, Лех. Не знаю.

– А что за шар-то там, в пещере? – спросил лейтенант. – Что-то никто ничего не говорит об этом. Все молчат, все секретно.

Виктор вздохнул:

– Трудно объяснить, видеть надо. Необычный он и давит на психику, будто живой. Может, вообще портал какой-то или инопланетное что-то.

– Серьезно? – усмехнулся Артем.

– Да хрен его поймешь, – произнес Виктор, сёрбнув горячего чая из кружки. – Придет время – узнаем. Если доживем, конечно.

Каратаев подменил на посту наблюдения младшего сержанта чуть раньше положенного времени. Заполучив в руки бинокль, несмотря на подталкивающее любопытство, Виктор сначала придирчиво осмотрел сквозь увеличительные линзы верхний периметр и только потом направил бинокль на дно карьера.

Внизу работа кипела. С момента прибытия визитеров прошло не больше двух часов, а там уже многое было обустроено. По краям дороги, идущей по спирали вниз, были расставлены вертикальные осветительные приборы в виде круглых палок метровой высоты. Эти болларды начинались в пяти метрах ниже от шлагбаума и уходили по спуску через равные интервалы до самого дна выработки, а там внизу их выстроили так, что визуально они создавали коридор до входа в штольню. В центре карьера, по правой стороне от «коридора», прямо возле обветшалой избушки был установлен внушительный мобильный павильон серого цвета с герметичным пневмокаркасом, раза в четыре превосходящим тот деревянный домик по площади. Он представлял собой простой параллелепипед: стены со всех сторон имели по два-три больших проема, закрытых полупрозрачной мутной пленкой; внутри угадывались столы и какая-то аппаратура. Рядом с павильоном стояли две припаркованные вахтовки. Тентованный грузовой НефАЗ, как и черный минивэн, оставили ближе к подъему из карьера. В нескольких метрах от павильона разместился чуть меньший по размеру пневмокаркасный комплекс графитового цвета. Он был без окон и проемов, один лишь небольшой смещенный к углу вход на торце. С другой стороны от «коридора» из боллардов была установлена пара надувных модулей серого цвета, похожих на большие полевые палатки со сквозными проходами с боков. Вокруг объектов суетились люди в самой разной одежде: одни – в синих костюмах со светоотражателями – таскали аппаратуру, забегали в палатки, что-то разматывали, протягивали провода и гофрированные шланги, оттаскивали мусор; другие – в белых дутых изолирующих комбинезонах – возились с причудливыми приборами у входа в штольню, щупали необычный камень цвета темного малахита, сновали у главного павильона, ныряя и выныривая из него; третьи – в черных одеяниях – неспешно ходили по периметру, постоянно высматривая что-то в окружающей обстановке.[6]

Виктор в бинокль все это видел как на ладони. Помимо круглых боллардов на площадке, казалось, хаотично были расставлены мощные светодиодные прожекторы: одни – побольше, на вышках, другие – скромнее в размерах, на треногах и кронштейнах. Непонятно было, что служило источником питания для всего этого балагана. Признаков дизель-генераторов Каратаев, как ни пытался, найти не смог.

Непосредственно у входа в штольню был установлен еще один модуль черного цвета, совсем небольшой, похожий на дезактивационную палатку. Виктор подметил это. Значит, в пещере мог быть повышенный радиационный фон. Хорошо, что они быстро убрались оттуда, а то бы нахватались радиации. Мелькнула мысль, что нечто из подземелья прогнало их не ради того, чтобы просто избавиться от непрошеных гостей, а чтобы защитить их от пагубного воздействия излучения. Майор слегка улыбнулся такому варианту и дальше сосредоточился на наблюдении. Туда, в штольню, от павильона и соседнего с ним комплекса уходили проложенные кабели и прозрачные гофрированные шланги. В проеме было светло, проход в пещеру тоже был оснащен светильниками. Пара человек в белых комбинезонах тащили внутрь какой-то агрегат, похожий на пылесос с прозрачной большой колбой.

Каратаев оторвался от бинокля. Жизнь внизу кипела. «Серьезная организация, – подумал Виктор. – Трудятся на ура. Обеспечение у них по высшему разряду, конечно. Что же это за структура, интересно?»

Майор навел бинокль на человека в черной форме и начал детально его рассматривать. Это явно была охрана того спецконтингента. Никаких званий, никаких нашивок или знаков, указывающих на принадлежность к чему-либо, на персонаже не было. Просто черный тактический костюм и поверх него разгрузка того же цвета. В левом ухе у охранника виднелась блютус-гарнитура для связи. Человек развернулся и пошел к центру лагеря. Сбоку на ремне под правой рукой Виктор разглядел пистолет-пулемет специальной разработки «Вереск» со штатным надульным глушителем, да еще приправленный коллиматорным прицелом и тактическим блоком – фонарь, ЛЦУ. «Крутые ребятки, – подумал Каратаев. – Простых смертных такими игрушками не обеспечивают».[7]

Разглядывая обстановку на дне карьера, майор не забывал периодически осматривать верхний периметр. Собственно, тот и был его задачей на посту наблюдения, но Виктора больше заботило то, что происходило внизу. Наблюдая всю эту суету, он пытался понять, что вообще происходит и чем вызван этот переполох на самом деле, угадать причину такой серьезности и секретности. Нет, он, конечно, знал, что там, в пещере, какая-то непонятная сфера. Но что эта сфера представляет