действительность. А нас было не меньше пятнадцати молодых девчонок. Но времени на раздумье нам никто не дал. Нас буквально втолкнули в черный проем подземного грота.

Глаза к темноте привыкали долго. Когда начала различать очертания предметов, поняла, что мы с одной из девчонок остались вдвоем.

— Какие испытания нас ждут? — логичный вопрос сам запросился на свет божий.

— Все обычно, нужно дойти до гробниц, — девчонка посмотрела на меня странно и вдруг добавила, — не думала, что тебя убогую старые боги выберут.

— Ты о чем?

— Не претворяйся, ты же знаешь все сама. Об испытании нам объясняют с детства. Надо же, не помнить простых истин, и начинать задавать правильные вопросы. Твоя мать боролась за тебя до последнего. Не пускала в пещеры предков, — она посмотрела на меня решительным взглядом, — но знаешь, я тебе помогу, а ты поможешь нам обеим выйти обратно.

Она схватила меня за руку, не дожидаясь ответа, и поволокла вперед. Непривычный к темноте взгляд улавливал очертания рукотворного коридора. Девчонка-то не так проста. Разгадала меня на раз-два. А я видимо все же попала. Не может мозг совсем подвести и рисовать подобную ахинею в воображении. Скорее я бы поверила в рациональные отклонения от нормы в виде множественных функций и идей об открытии пространства.

И играть ту, у которой потерялась память бессмысленно. В этом месте такое происходит не впервые. Пообещать, что я вытащу нас отсюда преждевременно, но сделаю все для этого. Самой мне выйти из западни тоже надо. Квест завершается, когда достигаешь цели. Может и я проснусь, и все же соглашусь посмотреть в глаза предателей, съезжу к дочери попрощаться.

Несмотря на странность ситуации, внутри разгорелось пламя азарта. Когда-то я в легкую фонтанировала идеями, стремясь их осуществить все и сразу. С годами научный азарт по угас. Чаще я консультировала молодых и задорных ученых, ставя свое имя рядом с их. Получала дивиденды. Да, я могла бы прожить без модельного бизнеса, если бы муж не отписал себе все мои наработки и патенты. В моей голове, несмотря на забвение, проскальзывали вехи идей всегда. Изменилось только то, что я больше не записывала их в файлы, не делилась с другими. Да компьютера в деревне у тетки отродясь не было.

Столкнувшись с замершей Артой, имя девочки вспылило само собой, вынырнула из граней между мирами. Сначала выжить, об остальном подумаю потом!

Белесые чешуйки отражали темноту подземелий, завораживали своей смертоносной красотой. Если чешуйки у этого змея размером с ладонь, то какого он сам размера? Тихий шепот заставил вспомнить науку учителей. Арда не была совсем глупышкой. Она училась прилежно, запоминая уроки. Лишь применить ничего не могла, потому что ее мозг жил в двух измерениях. Это мы с ней выяснили задолго до этого дня. Она всегда уходила в логово древней жрицы, предсказавшей странное будущее для малышки. Но и об этом потом. После того, как я справлюсь со всеми опасностями этого места, я постараюсь систематизировать знания в теперь уже нашей с ней голове.

С этого момента новая действительность воспринималась реальной связью, словно кто-то извне подталкивал и помогал, предупреждая о том, что в ближайшее время нам понадобятся все внутренние ресурсы, навыки и знания этого мира.

— Это Сам Ракунар, древние приобрели неуязвимые тела, сохранив ясные мысли. Не шевелись, он поймет, что один из них занял твое тело и пропустит нас.

Хмыкнула. Древняя жрица Прилесья рассказывала малышке о заблуждениях русичей. Змеи поселились в этих пещерах намного позже, отъелись на славной добыче из людей. Самое интересное, что парни тоже проходили в этом месте испытания, но входили они сюда с другого грота, находящегося в скалах у древнего озера.

Клинок, спрятанный в сапожках, молниеносно заполнил руку. Холодная сталь приятно согревала ладонь. Отметила широко открытые глаза Арты, остановила ее взглядом, чтобы девушка не наделала глупостей. Та не удержалась, шепнув.

— Ты же не думаешь убивать одного из Ракунаров. Они не простят тебе.

Рассмеялась зло.

— Не думаешь же ты, что наши предки переселились в змей? Об этом знает жрица Окуланья, князь и наши жрецы. Они специально скармливают им молодняк, чтобы усердней охраняли сокровища прошлого.

Шагнула навстречу выплывшей из темноты зубастой морде. Отрешилась от действительности, впадая в боевой транс. Этому приему я сама пару лет назад обучила малышку, предчувствуя, что когда-то столкнусь с силой, которую мастерством обычного воина не одолеть. Колющий удар в основание шеи, провела вправо руку, росчерком клинка разделяя туловище и голову змеи пополам. Длинный хвост заметался по пещере, подсвечивая последним светом окружающее пространство, а яркие змеиные зрачки еще долго смотрели на нас голодным взглядом.

Тишина наступила неожиданно. Камни перестали осыпаться, а чешуя угрожающе шелестеть. Подошла ближе к голове змеи, ухватилась за два клыка, обернув руки подолом туники, и вырвала их одновременно. Наверное, то как я схватилась обеими руками за огромные резцы смотрелось дико. Еще страшнее выглядел процесс отделения клыков от застывшей морды змеи. Но по рассказу все той же жрицы и лекаря Артипа я знала об их ценности. В них хранилась капля магии, которую змеи сжирали из артефактов прошлого. А еще именно эти клыки были пропитаны ядом, который убивает и этих змей из страшных ужастиков.

Пройдет несколько недель, пока он затвердеет и перестанет быть опасным. Туника была сшита мамой из обережного льна. Он не пропустит яд на кожу, поэтому я подрезала два белых клыка острым клинком, одним движением стянула один из шнурков с косы, продела их в получившиеся отверстия и повесила на грудь, завернутые в те же льняные лоскуты.

Этот яд собиралась хранить, как и сами клыки. Он мог помочь в борьбе с другими тварями грота предков. Если молодежь просто учили сражаться с монстрами, отправляя детей без знаний о его хозяевах, то у нас с Ардой был шанс выжить. Отец с мамой, жрица Окуланья достаточно просветили нас об их особенностях и уязвимых местах. Арта сделала правильный выбор. У меня одной и был шанс вернуться живой. Зачем жрецы и князь продолжали откармливать здешних монстров, ведь давно отпала нужда в хранении артефактов прошлого? Можно было перенести их в безопасное место, крохи магии находились в клыках змей и не могли принести в мир ничего опасного.

Дальше я шла первой, перестав уплывать в границы другой реальности. В следующей пещере мы увидели сапожки одной из девушек. Арта прикрыла в ужасе рот, покосилась на меня странно. Я ей и сказала, что