Как я ни старался, но слышал только шелест листьев и стрёкот сверчков. Я всматривался в темноту, ожидая увидеть очертания пропавшего экипажа, но видел только стволы деревьев и колючие кустарники.

— Я никого не вижу, — расстраивать кузена не хотелось, но соврать я не мог. — Поисковый артефакт тоже молчит.

Как не вертел кристалл, отзываться он не собирался.

— Возможно, ты ошибся… — начал было я, но тут кристалл засиял ярко-голубым светом. — Адриан! — окликнул я. — Скорее! Если это те, о ком я думаю, мы не должны их упустить!

Пришпорив коней, мы рванули вглубь леса, ориентируясь на свет артефакта. Чем ближе мы становились к чему-то, тем ярче он светился.

— Адриан!

— Уилл, это она! — крикнули мы одновременно, замечая перевёрнутую самоходную повозку в овраге. Лошадей не было, но на земле имелись следы копыт. Видимо, когда повозка перевернулась, они каким-то образом отцепились и сбежали.

Осторожно спустившись, Адриан с трудом отворил дверь экипажа.

— Тут сопровождающий леди Мант.

— Он жив?

— Без сознания, — оглядев экипаж внимательнее, он крикнул мне: — Её тут нет. Эй, очнитесь! — Адриан похлопал по щекам немолодого мужчину, приводя того в чувства. — Что у вас случилось? Где баронесса?

— А? — не понял тот, медленно приходя в себя. — Леди Мант… Её, кажется, забрали.

— Вы видели кто? — спросил я.

Сопровождающий покачал головой и застонал. Зато кристалл на моей груди настойчиво потянул в сторону. Я направил Норда в том направлении и вскоре оказался на берегу лесного озера. Но не оно приковало мой взгляд, а две фигуры.

Одна из них, в чёрном балахоне, склонилась над другой — молодой девушкой, что лежала без сознания, и как будто целовала её. На миг я замер, а потом разглядел тонкую светящуюся нить, что тянулась из приоткрытого рта девушки под капюшон первой фигуры. Кристалл обжёг, намекая, чтобы я не стоял столбом, а до меня внезапно дошло, что я только что увидел.

— А ну отойди от неё! — крикнул я, направляя коня на тварь, что выпивала жизненную силу леди Мант.

Норд почти достал фигуру в балахоне копытом, как та выпустила ему в морду сгусток вонючего тумана, заставляя притормозить и скинуть меня из седла. Упал я не очень удачно, приложившись бедром.

Оглянулся, замечая спешащего ко мне Адриана, за спиной которого сидел сопровождающий леди Мант, в то время как фигура в балахоне попыталась скрыться в зарослях.

— Срочно вывози их из леса, — приказал я Адриану, выхватывая из седельной сумки мушкет. — Девушке нужен лекарь!

Сжимая в руке оружие, бросился в погоню.

— Стой! — крикнул я, замечая мелькнувший в зарослях балахон.

Выстрелил, почти не прицеливаясь, но был уверен, что попал. Сердце не успело сделать удар, как неведомая сила отбросила меня в кусты терновника. Тело прострелило нестерпимой болью. Я попытался подняться, но из горла вырвался только сдавленный стон.

Последнее, что я запомнил, прежде чем потерять сознание, как мой верный конь с жалобным ржанием тычет в меня мордой и едва слышные сквозь звон в ушах женские голоса.

Глава 6. Уильям

Я решил, что это какой-то очень странный сон, ведь происходившее со мной мало походило на реальность. Продолжая испытывать боль каждой клеточкой тела, я не мог ни пошевелиться, ни открыть глаза, находясь в оцепенении.

Мне казалось, что я словно плыл по воде, при этом в какой-то момент ощутив её как настоящую. Дальше меня куда-то затянуло, а спустя несколько мгновений не слишком деликатно выбросило. Боль стала чуть слабее, но я всё ещё не мог ни говорить, ни шевелиться.

Затем странный травянистый вкус разлился на языке, проникая в горло и принося столь желанное облегчение. Ненадолго. Вскоре моё тело сковал озноб, а в сознании на огромной скорости стали мелькать бессвязные картинки.

Тёмный лес. Светящийся голубым кристалл. Фигура в тёмном тряпье, похожим на балахон. Девушка, лежащая на земле, и серебристая нить, что тянется из её рта. Выстрел. Боль… И снова тоже самое по кругу.

Я думал, мне не вырваться из этой карусели, как вдруг… я увидел её.

Незнакомка с фиалковыми глазами склонилась надо мной, соблазняя своей юностью, нежностью и тонким цветочным ароматом. Озноб прошёл, сменяясь неожиданным вожделением.

Нестерпимо захотелось коснуться манящих губ, что находились в дразнящей близости.

С каждым мгновением силы наполняли меня и в какой-то момент я поддался искушению, заключая своё видение в объятия и жадно целуя, получая неумелый ответ.

Это была самая настоящая магия! Я ощущал, как она пробуждается в моей крови. Ещё не дар, но уже необъяснимая дивная сила. Она тянулась ко мне, но в то же время я чувствовал, как что-то покидает меня с поцелуем.

Поцелуй! Так вот в чём дело! Та фигура в балахоне, что я видел в лесу, она ведь таким образом тянула жизненные силы из баронессы. А потом вспышка тёмной магии…

Закончить мысль помешало болезненно снизошедшее озарение, прилетевшее по голове в прямом смысле слова. Лишь воспитание не позволило мне грязно выругаться, а хотелось. Потирая ушибленный лоб уставился на трясущуюся от страха незнакомку, что сжимала в руке чугунную утварь.

Про Тёмный лес и его обитателей ходило немало пугающих сказок. Болтали и о том, что в нём прятались ведьмы. Вышедшие из морских глубин старухи питались чужой жизненной энергией, чтобы сохранять свою молодость и магию. Это они научили охотников на дивных существ, как забирать у них её всю без остатка. Способы были разные, но самыми действенными считались поцелуй и близость.

Вычислить ведьм было не просто, уж слишком они тщательно скрывались среди людей. Единственное что выдавало их — чёрная метка, что проявлялась на их теле во время колдовства и не сходила какое-то время. Поэтому их вычисляли сразу по горячим следам.

Когда мне в глаза бросилась чёрная вязь в вырезе платья незнакомки, в душе поднялась волна гнева. Было похоже, что меня хотели околдовать, а когда я стал приходить в сознание и вытягивать свою энергию с поцелуем обратно, ведьма испугалась и огрела меня первым, что попалось под руку.

Я видел застывший страх в фиалковых глазах. Она опасалась меня, ведь я помешал её планам и не позволил выпить себя.

Видимо это была совсем молодая ведьма, потому что она стыдливо отвернулась, стоило мне вскочить с кровати, роняя покрывало на пол. В тот самый миг я осознал, что полностью обнажён. Впрочем, нагота не помешала мне скрутить руки колдовке, которая тут же начала неумело оправдываться. И я бы может и поверил, если бы прежде не