– Вот эта дрянь должна пахнуть либо грибами, либо плесенью, хоть чем-нибудь. А от неё запах, как от тетради по русскому, – никакой. Ладно, пошли. Куда-то этот туннель должен нас вывести.

Жуков оказался прав. Пройдя совсем немного, ребята попали в пещеру, из которой расходились в разные стороны ещё четыре тёмных коридора.

Дети принюхивались, прислушивались, но это ничем не помогло.

– Мне кажется, что вот этот всё же светлее, – неуверенно сказала Нина, кивнув на боковой туннель. – Вдруг там в конце выход?

– Или колодец. Или ловушка. Плохой вариант, – безапелляционно заявил Витька и скрестил руки на груди, демонстрируя полнейшее несогласие с Уткинским предположением.

– Да тут все варианты так себе, – примирительно протянул Дима. – Жук, ты давай полегче, не будем ссориться, мы сейчас в одной лодке. А когда люди в одной лодке, её лучше не раскачивать.

– Слышь, Уткина, смотри не вывались из нашей лодки, – радостно заржал Витька.

Эхо рассыпалось по коридорам глуховатыми мячиками и, похоже, разбудило кого-то, обитавшего во тьме.

– Ы-а-а-а! У-ы-ы-ы! – взревело нечто, раздался лязгающий топот, земля задрожала, и вся троица, не сговариваясь, бросилась в ближайший коридор. Нина упала, оступившись на одном из крутых поворотов, но мальчишки тут же подхватили её под руки и потащили дальше от настигавшего их хриплого рыка.

Они бежали и бежали, пока впереди не забрезжил мутноватый свет. Неяркий, словно лунный, но такой долгожданный.

Похоже, впереди их ждал выход.

Глава 5. Мышки-кочерыжки, или Мрачная тень

– Хватит бежать, я сейчас задохнусь, – взмолилась Нина. – Оно же нас больше не преследует. Вы разве не слышите – тихо стало? Никого там нет.

– Допустим, – сипло и отрывисто выдавил Дима, – Но кто-то там определённо есть.

Ребята продолжали нестись вперёд. Жуков держал Нину за руку и тянул за собой.

– Мы его слышали, – согласился с другом Витя. – Но он явно такой же неспортивный, как и мы. Мало тренируется. Когда вернёмся домой, займусь спортом.

Витькина уверенность в том, что они всё же вернутся, придавала сил. И тут запыхавшаяся троица внезапно выскочила на скалистое плато, едва успев затормозить у самого края.

– Мышки-кочерыжки, – пробормотал Витька, оторопело оглядываясь.

* * *

Затянутое дымкой блёклое небо, мрачные громады гор с нахлобученными шапками серых туч, тёмно-зелёные пятна то ли зарослей, то ли болот у подножья каменных круч, а прямо под ногами обрыв и бездна, заполненная тёмным туманом.

На скалистой гряде напротив, словно криво прилепившийся к старому дереву гриб, топорщился причудливый замок с островерхими башнями, пустыми глазницами окон и зубчатой каменной стеной, отгораживавшей его от пропасти.

С замком явно что-то было не так. Он был целым: никаких обрушившихся стен или покосившихся шпилей, и тем не менее строение выглядело как заброшенные руины.

– Над таким должны летать вороны и каркать. Или летучие мыши стаей кружиться, – пробормотал Дима.

– Куда делся город? – тихо спросила Уткина. Судя по тону, она собиралась зареветь. – Тут же город! Мы просто зашли в подвал!

– Да уж, – Витя зажмурился, а потом резко открыл глаза. Пейзаж вокруг никуда не исчез. – Какое-то подземное царство, если исходить из того, что мы спустились вниз, но сверху тогда должен быть наш двор, а тут небо.

– Зато мы теперь в курсе, куда подевалась Маша, – заявил Дима нарочито бодрым голосом. – Не знаю, зачем нам это и чем поможет, но тайна раскрыта.

– Ага, и не говори, – Витя с тревогой рассматривал замок. Кажется, в чёрных провалах окон что-то двигалось. – Дело сделано, можно идти по домам. Только непонятно как.

– Монстры из этого мира приходят к нам через подвал, – неожиданно произнесла Нина. – Я же на первом этаже живу, слышу, как они топают, как дверь скрипит иногда, хотя она всегда на замке. То воют, то скрипят, то скрежещут…

– Уткина, что ты несёшь? – не выдержал Витька. – Это просто водопроводные трубы. И совершенно нормально, что они издают звуки, там вода внутри. Нет никаких монстров!

– Хорошо бы, чтобы не было, – согласился Дима. – Только Машу кто-то украл. И вот это всё явно есть. Мы это видим. Хотя лучше бы не видели.

– Пошли обратно, – предложила Нина. – Надо вернуться туда, откуда мы пришли. Вдруг дверь снова появилась? В любом случае вход в нормальный мир – в подвале. Отсюда мы домой не попадём.

– Уткина, да мы из той пещеры еле ноги унесли, – напомнил Витя. – Там паук и какое-то не пойми что, которое выло и бежало за нами. Я не хочу обратно. Надо найти взрослых и попросить, чтобы нас вернули домой.

– Машу не вернули, – напомнила девочка. – И нас вряд ли вернут. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Проще говоря, если мы хотим домой, то должны сами что-то делать, а не сидеть сложа руки.

– Так мы и не сидим. Мы стоим, – Дима осторожно подошёл к краю обрыва и вытянул шею. – Но пока я даже не понимаю, как спуститься. Если не пойдём назад, то надо двигаться вперёд. А тут бездна какая-то. Не прыгать же туда.

– О, у меня в игре на компе так можно перейти на следующий уровень, – обрадовался Витька. – Типа прыгаешь в яму и вылезаешь уже в другой локации.

– Это не игра, – испуганно округлила глаза и пискнула Нина. – Не вздумай!

– Да уж. Тут, если прыгнуть, следующим уровнем может оказаться кладбище, и game over[С англ. «игра окончена».], – Дима вдруг хлопнул себя по лбу и достал телефон.

Увы, связи по-прежнему не было. Дима нажал кнопку отключения и тоже начал вглядываться в замок напротив. Если есть здание, значит, кто-то в нём может жить. И этот кто-то рано или поздно должен их заметить. Вот только непонятно, хорошо это или плохо.

* * *

Холодный изучающий взгляд скользнул по трём фигуркам, пискляво выкрикивавшим что-то и отчаянно жестикулировавшим на плато Пещерного портала.

– Заманила, всё же заманила, – удовлетворённо прошелестела Мрачная тень и заколыхалась от смеха. – Глупые самонадеянные человечки. Попались!

* * *

В последнее время Мрачная тень слабела. Девчонка, украденная много лет назад, уже не давала столько сил, как раньше.

Мрачная тень питалась страхом. Местные её почти не боялись, все обитатели Сумеречного мира и сами были один другого страшнее. Но по устоявшейся традиции относились к хозяйке замка с почтительным уважением. Конечно, иногда мерзкие монстры забывались и пытались сожрать её, не вспоминая о правилах приличия. То болотные драконы налетали стаей, когда она прогуливалась в долине, то Мёртвый слизень вдруг выходил на охоту, позабыв, что сожрать бесплотную тень у него не выйдет.

Если подумать, её только это и спасало.