не сочетаются из двух отдельных обеденных гарнитуров: один выкрашен в темно-синий цвет, а другой из некрашеного дерева, задняя левая ножка которого шатается. Я хмуро смотрю на них, уже готовый предложить купить ей что-нибудь получше, когда она прерывает ход моих мыслей.

“ Я прямо сейчас чувствую запах осуждения, исходящий от тебя, дядя. Не все должно быть безупречно эстетичным. Это художественное пространство”.

Хватаясь рукой за спинку стула в самом плохом состоянии, я встряхиваю его и наблюдаю, как он чуть не опрокидывается. “Что происходит, когда одна из ножек отрывается, пока ты на ней сидишь? Ты можешь сломать руку“.

“ Тогда я пойду в отделение неотложной помощи и наложу гипс. Тебе нужно расслабиться.

Она снимает крышку с первого контейнера и засовывает его в микроволновку. Тихие звуковые сигналы наполняют студию, прежде чем я заглушаю их.

“Тебе не нужно быть экономным”.

“Дело не в деньгах. Я пытаюсь быть независимым и в то же время выражать себя. Это то, чем занимается Бриэль, и я сомневаюсь, что ты когда-либо читал ей лекцию о ее привычках тратить деньги.

Я уверен, что комментарий не должен быть резким, но он ошеломляет меня настолько, что мое молчание становится заметным. Микроволновка подает звуковой сигнал, и Эви меняет местами контейнеры, прежде чем закрыть дверцу и посмотреть на меня через плечо.

“ Ты ведь не сделал этого, правда? Пожалуйста, скажи мне, что ты не был с ней таким папочкой, — стонет она, разочарование окрашивает ее черты.

“ Я ни о чем не читал ей нотаций. Вас двоих здесь не сравнить. Ваши ситуации очень разные.

Да, это достаточно приличное прикрытие. Хотя я все еще чувствую себя дерьмово из-за того, что прикрываю свою задницу вместо того, чтобы сказать ей, что обычно я слишком занят поцелуями с Бриэль, чтобы читать ей лекции о том, что она делает со своими деньгами. Не то чтобы я сделал бы это, если бы не целовал ее.

Это не моя работа.

Может быть, если я скажу себе это достаточное количество раз, я поверю в это.

Эви разворачивается на каблуках и складывает руки на болтающейся пряжке джинсового комбинезона. “ Даже если так, просто не надо. Она мне нравится, и я бы предпочел, чтобы ты не вел себя как чрезмерно заботливый отец и не отпугивал ее.

“ Я не планирую отпугивать ее, Эви, ” говорю я твердо, не в силах скрыть язвительность в словах. И не ведет себя с ней как отец.

Она слышит это громко и ясно и присвистывает низко и протяжно. “Ты голоден?”

Я тихо смеюсь, постепенно расслабляясь. — Немного.

— Тогдадавай поедим.

Я позволяю ей вести и отступаю в сторону, наблюдая, как она раскладывает еду по коричневым биоразлагаемым тарелкам, которые она очень тщательно закупила перед переездом в студию. Одинаковые вилки втыкаются в фрикадельки и макароны еще до того, как она ставит наши блюда на стол и плюхается в шаткое кресло. Только когда я уверен, что она не грохнется на пол, я присоединяюсь к ней.

“Видишь? Ты слишком остро отреагировал”, - весело заявляет она.

Стул прогибается под моим весом, когда я сажусь напротив нее, но не сразу проваливается подо мной. Я облегченно вздыхаю и киваю, прежде чем беру свою деревянную вилку.

“На этот раз одержи победу”.

“Если тебе от этого станет легче, на следующей неделе у меня запланированы три новые съемки, и я возьму часть денег, которые получу, и заменю стулья”.

Мои брови подпрыгивают. — Трое?

“ Ага! Ее лицо светится, когда она обмакивает вилку в спагетти. “Обри устроила мне съемку с одной из своих коллег, а Бриэль нашла мне двух новых клиентов, которые обе хотят фотографии в будуаре”.

— Это здорово, Эви.

Мои мысли мгновенно возвращаются к тому, кого именно Бриэль выбрала своим путем. Они работают в той же отрасли, что и она? Почему она не сказала мне об этом?

Я хмуро смотрю на свою еду, уже зная, что ни на один из этих вопросов мне не следует ожидать ответов. Не тогда, когда я ничего не сделал, чтобы сделать ее своей, и уж точно не тогда, когда я все еще не признался в нерабочем времени.

“Ладно, твой рот говорит одно, но твое лицо говорит другое”.

Я мгновенно меняю выражение лица. “ Я серьезно, Эви. Я рад за тебя. Это то, чего ты хочешь, верно?

Она не колеблется. “Абсолютно”.

“ Хорошо. Я хочу, чтобы ты делал и получал все, чего хочешь в жизни. Это все, чего я когда-либо хотел.

— Ты сделал это возможным, ты знаешь? — спрашивает она, голос становится мягче.

“ Вряд ли. Ты уже была своевольной, независимой женщиной, когда переехала жить ко мне. Есть тысяча вещей, в которых я потерпел неудачу, и хотел бы я знать, как сделать для тебя лучше. То, чего ты достигаешь сейчас, происходит благодаря тому, кто ты есть и всегда был”.

Моя племянница опускает вилку, прежде чем дотянуться до моей татуированной руки и провести большим пальцем по тыльной стороне один раз. “ Ты закончил работу, которую начала мама, когда в этом не было необходимости. Это все, что имеет для меня значение.

Я прочищаю горло, когда оно сжимается. Эмоции, которые мне не нравятся, проникают в мою голову и вызывают покалывание в уголках глаз. Повторяя это движение, я пытаюсь кашлянуть и кивнуть, прежде чем заняться ужином.

Первый кусочек на вкус как опилки. Я заставляю себя съесть второй и третий. Эви больше ничего не добавляет к разговору, и я благодарен ей за это. Еще одно слово — это все, что мне нужно, чтобы разрыдаться.

Так что, да, я предпочту молчание.

30

БРИЭЛЬ

Мой лучший друг стоит у края накрытого стола и празднично вращается. Ее густые, длинные черные волосы обрамляют лицо, когда она впитывает наши аплодисменты, краснея глубоким розовым оттенком.

“За Обри, единственную женщину, которую я знаю, которая может сразить мужчину одним взглядом!” — ликует Бек, уже поднимая бокал с пивом в воздух.

Остальная часть нашей группы кричит: “За Обри!”

Я поднимаю свой бокал в воздух рядом с ее, пока мы аплодируем. Она опрокидывает свой до конца, чтобы допить его, прежде чем Финн снова усаживает ее к себе на колени. Ее улыбка достаточно ярка, чтобы соперничать с огнями над нами, когда он небрежно целует ее в щеку.

Это благословение — иметь возможность наблюдать, как кто-то, кто тебе дорог, так глубоко и