решил узнать, кто именно захотел породниться с его родом и стал расспрашивать сестру об этом. А там и вечер наступил. Идти к стряпчему для подписания договора сразу по приезду помещик не собирался и отложил это дело на утро, предупредив Никифора Станиславовича о встрече.

* * *

Квартира Скородубовых

— Маргарита? Здравствуй! — распахнулась дверь перед женщиной и ей радостно заулыбалась одна из сестер-близняшек.

— Здравствуй… — короткий взгляд на руку, где у одной из Скородубовых должно быть кольцо… — Анастасия.

— Аха-ха-ха! — весело рассмеялась девушка, поняв заминку гостьи и посторонилась, чтобы та могла зайти. — Да, теперь нас все только так и различают.

— А Анна где?

— В спальне, ей письмо пришло, читает. Давай, помогу, — протянула руку девушка к сумке Маргариты. — Что там?

— Кое-какой сюрприз для тебя, — улыбнулась Угорская. — А кто Анне написал? Уж не молодой ли человек? — с хитрым прищуром, не ожидая положительного ответа, спросила она.

— Да, Иван, — кивнула Настя, от чего Маргарита сильно удивилась.

— Скоро и этот новый отличительный знак пропадет, — растерянно улыбнулась женщина, — опять вас путать буду.

Настя снова рассмеялась, провожая Маргариту в гостевой зал.

— Рассказывай, ты из-за сюрприза Романа к нам пришла или просто так совпало? — в нетерпении спросила девушка, когда обе уселись на стулья.

— В основном — из-за сюрприза.

— И что он мне приготовил?

— Скорее — я, но по его рисунку.

Настя тут же все поняла, а глаза ее загорелись.

— Ну! Не томи! — поторопила она Маргариту.

А как иначе? Ведь Роман опять придумал какой-то новый фасон платья для нее, но уже — по собственному желанию! Это было так волнительно… и приятно, чего уж там.

— А как же поговорить о погоде? Напоить чаем гостью? Где ваши манеры, сударыня? — шутливо возмутилась Маргарита, желая немного потомить девушку в неведении.

Настя в отчаянии от любопытства кинула взгляд на сумку… и сдалась.

— Конечно, сейчас поставлю чайник, — обреченно кивнула она и пошла на кухню.

Через десять минут в комнату зашла и Анна. Маргарита сразу заметила, что глаза у второй сестры сияют от счастья. И пока Настя занята, она принялась за допрос ее сестры.

— И как зовут твоего кавалера? — насела она на девушку.

Когда вернулась Настя, Аня уже была красной, как вареная свекла — так ее засмущала Маргарита речами о будущем девушки и как нужно вести себя в постели с мужчиной. А потому тут же ретировалась, оставив сестру «на растерзание» этой страшной женщине.

— Чай скоро будет готов. И что ты там мне принесла? Хватит меня мучать! — воскликнула обиженно-возмущенно Настя.

— Ладно, смотри уж, — смилостивилась над ней Угорская, доставая платье.

Настя жадными глазами впилась в ткань. Черное, необычного кроя, и без пышных форм — вот что первым бросилось в ее глаза.

— Примеришь? — задала риторический вопрос Маргарита.

Вместо ответа девушка выхватила платье и прямо в зале стала скидывать с себя нынешний наряд — так ей не терпелось примерить подарок своего жениха. Что ей понравилось — не надо было кого-то просить помочь в одевании.

— Пояс не забудь, — усмехнулась Маргарита, протягивая Насте оставшийся элемент платья.

Застегнув пояс, девушка побежала в спальню, где находилось зеркало, чтобы осмотреть свой внешний вид. Анна удивилась ворвавшейся сестре, но еще больше — ее новому виду. А Настя стала критически оглядывать себя со всех сторон, стараясь оценить, как на ней сидит наряд.

— Не слишком ли… все видно? — озадаченно спросила Аня, тоже осматривая внешний вид сестры.

И вопрос возник не на пустом месте. Да, грудь была закрыта и, благодаря вставкам-чашечкам, сложно было определить ее истинную форму. Вот только платье несмотря на свободно спадающий низ из-за тонкой ткани очень… пикантно очерчивал изгибы попы Насти. Да и толщина ткани не скрывала отсутствие нижнего белья на девушке.

— В этом весь Роман, — с ноткой нежности в голосе протянула Настя.

Ей результат нравился. Тут и Маргарита подошла, ошарашив с порога девушку:

— Постарайся выйти в свет в нем в ближайшее время. Я обещала Роману, что ты будешь первая, на ком общество увидит этот фасон. Но мне и самой не терпится надеть такое платье.

— Но… как же… — растерялась Настя. — А как я выйду без Романа?

— Так надави на него, — пожала плечами Угорская. — Раз подарил, пускай выводит тебя в свет.

— Но не слишком ли… срамно?.. — покраснев, кинула смущенный взгляд на сестру Настя.

— Великолепно выглядит, — опередила Анну Марго. — И чего тебе стесняться? Ничего не открыто, а рядом с тобой будет твой жених. Вот пусть он и смущается, если что-то не так. Так что? Когда ты ему напишешь? Или мне самой Романа потревожить?

Настя молчала. Платье ей нравилось, но оно выглядело смущающе. Хоть ничего постыдного в нем и не было, просто… так никто не одевался. И Романа ей увидеть тоже хотелось, но согласится ли он, чтобы Анастасию в таком… платье увидел свет?

— Напиши ему, — напирала Марго, — а уж я ему весточку передам. Порадуй жениха, он ведь не просто так сделал тебе этот подарок.

Последние слова Угорской поставили точку в сомнениях девушки. Та решительно кивнула и пошла искать бумагу. И правда, раз Роман сделал ей такой подарок и желает увидеть ее в этом платье, то почему она должна противиться?

* * *

Поместье Уваровых

Кристина долго думала над словами отца. Даже не постеснялась посоветоваться с няней, настолько был тяжел выбор.

— Не стремись к власти, девочка моя, — сочувственно сказала ей няня. — Не наша это доля, не женская. Вот о чем лучше подумай — когда один из младших Винокуровых в возраст войдет, тебе уже двадцать восемь годков стукнет. Старая ты станешь. И для них тоже. Сможешь ли разродиться и наследника роду подарить? А ведь это — самая важная ноша, что на наших, женских, плечах лежит. Я тебе больше скажу — а сама-то ты готова честь девичью блюсти до этого времени? Ведь если опозоришься, то Винокуровы брак расторгнут и будут в своем праве!

Слова няни заставили совсем по-иному посмотреть Кристину на предложение отца. Детей ей хотелось. А как же иначе? Нет ребеночка — то