на миг замедлилась, зажмурившись. Позволив себе крохотную паузу, чтобы почувствовать.

Мне нравился Виншу. И ничего нового во мне не появилось, я поняла, что вместе с чаротвердной магией он всегда был внутри меня. Просто теперь эта сила будто обрела очертания и форму. Я ощущала под кожей доброе живое существо.

А еще в голову невольно закрадывалась мысль о том, что если чаротвердная магия собралась в единое целое, сделав меня аватаром Земли со своей татуировкой, то, возможно, так же могло бы произойти и с остальными стихиями.

Похоже, и Эфир, и Тиррес были правы. Я могла бы стать женой каждому из них, сделавшись любым аватаром. Могла бы быть и белым грифоном Вечного неба, и русалкой-кракеном — Великой эмирэссой Айремора. Просто я этого не хотела.

А Лоранеш не оставил мне выбора, умерев.

Вот только что теперь делать с его тяжелым наследием?..

— Что прикажете, Ваше Стальное Величество? — хрипло проговорил Инхват, склонив голову.

Его глаза больше не светились яростью, но в них была какая-то грустная неизбежность. Какая-то застывшая пустота.

Впрочем, его мне не было жаль ни капли.

— Говорить правду, — ответила тут же. Он поднял на меня темные глаза в ожидании.

— Лекарства от вампиризма не существует, так?

Он долго молчал, не сводя с меня мрачного взгляда.

— Я знаю, что ты посвящен во все дела своего бывшего повелителя, — добавила спокойно. — К тому же он теперь мертв. Так что нет смысла тянуть время и лгать.

— Я бы и не смог солгать, — качнул он головой. — После присяги. Вы отныне Повелительница земли. И моя жизнь в ваших руках, королева. — Он склонил голову. — Даже если это мне не по нраву, я — лишь ваш покорный слуга до самой смерти.

Он склонился еще ниже, хотя в массивных латах это должно быть ужасно неудобно.

— Лекарства от вампиризма не существует, вы все поняли правильно, — ответил он наконец, и внутри что-то упало, со звоном разбившись.

Наверное, так ощущается смерть надежды. И на этот раз не только для Сициана, но и для меня.

— Его Величество Лоранеш собирался с вашей помощью уничтожить империю Огненной луны. Айремор и Подлунный цветок вместе с Подземьем несколько недель назад подписали тайное соглашение против Красного дожа, в котором его государство поделено между тремя державами. При этом Стальная корона в союзе с Великой Иви является ведущей стороной и получает максимальное количество ресурсов.

— Поэтому Лоранеш объявил войну? — тише спросила я.

— Да, — кивнул Инхват. — Против Огненной луны выступят все трое, державы давно готовились к наступлению, все силы уже несколько недель как подтянуты к долине Персиковых цветов, включая хищных разумных зверей. При этом в огненной империи развязан внутренний конфликт, чтобы он не успел задействовать все войска к сроку. И гарантированно проиграл. Мы сотрем с лица земли всех чарогненных колдунов. Раз и навсегда. Они уже не смогут оправиться, и империя Огненной луны перестанет существовать. Как и огненные драконы.

По позвоночнику будто скользнула ледяная лента с острыми снежными шипами.

— Ужасный план, — дергано ответила я. — И как это все предотвратить? Теперь Повелитель Земли — я. И я хочу отозвать объявление войны.

— Это невозможно, — хмыкнул командир, словно учил неразумное дитя.

— А если мы отзовем войска Стальной короны? Просто заберем их, и все?

Он нахмурился.

— Тогда мы разом разрываем соглашение с Айремором и Подлунным цветком. Они останутся драться с Красным дожем без нас. Затем события могут идти по двум путям. Первый: союз держав побеждает, а после они приходят к нам и на основании разорванного соглашения требуют возмещения ущерба, лишая нас огромных ресурсов. Либо побеждает Райя-нор, и после этого уже он приходит к нам, либо стирая нас с лица земли, либо превращая в ресурсный придаток Огненной луны.

Я хлопнула себя по лбу, закрывая глаза ладонью.

— Блестяще, просто блестяще, и сколько осталось времени до начала военных действий?

— Чуть меньше суток.

— Ох, — выдохнула, на миг закрыв глаза, а затем направилась к выходу, накидывая на плечи один из плащей, что полагались мне в качестве одежды. — Идите за мной, синий командир Спорыньи. Тейноран, Тифия, Шелл! Вы тоже.

Я не знала, что планирую делать. Но сидеть в своем дворце тоже был не вариант. Наверное, я думала, что надо скорее добраться до поля боя, увидеть командиров своими глазами, может быть, встретиться с остальными аватарами.

Но события повернулись совсем иначе. Едва каменные двери распахнулись, как на пороге я увидела мертвое тело — женщину, изо рта которой медленно шла синеватая пена.

Однако спасать ее было уже поздно: я чувствовала, что ее жизнь уже ушла.

— Майиса, — тут же прошептал Тейноран, опустив свою мощную фигуру рядом с ней на колено. Пощупал ее лоб, шею, сгиб руки и проговорил: — Мертва. Отравлена. Причем совсем недавно. И похоже, шла к вам, прекрасная лаурия, возможно, чтобы что-то сказать.

Инхват вынул из сапог два тонких кинжала с длинными черными лезвиями, похоже — каменными. И стал оглядываться по сторонам. Но, никого не обнаружив, посмотрел на меня, как и остальные трое присутствующих.

Все ждали приказа от аватара Земли.

От меня.

Что ж…

— У меня есть план, — проговорила резко и махнула рукой в сторону заброшенной пещеры Подземного змея.

Как только эта мысль оформилась у меня в голове, я поняла, что нужно было сделать это гораздо раньше, и тут же направилась вперед, к лестнице в квадру.

— А что делать с телом Майисы? — спросил хрипло Тейноран позади меня. Я стала двигаться так быстро, что мои спутники не сразу поняли: их госпожа уже ускакала вперед.

— Не трогайте, — махнула рукой, — нам сейчас не до нее. Нас ждет кое-что более интересное у статуи фальмеритового Виншу.

— Заброшенная пещера? Но что там? Там темно и… недружелюбно, — пискнула Тифия, едва поспевая за остальными. Инхват, наконец, спохватился и стал гордо шествовать впереди, венчая нашу странную процессию.

— Тело Майисы натолкнуло меня на мысль, — начала я объяснять. — Если по какой-то причине она только что была убита, значит, вероятно, о ее смерти осведомлены еще не все члены ордена. И это несмотря на то, что, скорее всего, заказ на убийство поступил именно от них. Похоже, женщина хотела о чем-то сообщить мне… Возможно, она тоже не выполнила какой-то приказ Ордена… Неважно, главное, что у нас есть немного времени.

— Но для чего? — раздался недоуменный вопрос.

— Майиса — предатель, — начала было я объяснять, словно этого было достаточно. Но никто явно не понимал, к чему я клоню. — И этот предатель часто посещал логово Зрящих.

При слове «Зрящие» командир