– Работа делаться должна, а работать некому.

– Это понятно! Но ты свои обязанности выполняешь! Нечего еще и чужую работу на себя взваливать! Ты учти, если это будет продолжаться, я лично к твоему начальству схожу! Это что такое?! Подобное поведение непозволительно!

Астрид бушевала.

Элисон посмотрела на нее, а потом вдруг обняла и поцеловала в щеку.

– Спасибо огромное!

Рена Шафф на минуту замерла, а потом тоже обняла девушку и погладила по спине.

– Иди, детка, на кухню. Будем с тобой яблочный пирог делать, там нам яблоки привезли…

В кухню Элисон зашла с легкой опаской. Вот сейчас как попросят ее еще каким делом заниматься, а она что?

Ан нет!

На кухне уютно улыбалось семейство Вирн. Высокий седоватый мужчина при появлении Элисон встал, чуть поклонился, а девочка так и просто повисла у Лисси на шее.

– Спасибо!

Элисон сощурилась. Поглядела на девочку, так, чтобы увидеть ауру.

Все обошлось, слава богам! Она так боялась испортить, так старалась… и она справилась! Все у нее получилось!

– Добрый вечер! Я рада вас видеть.

– А уж мы-то как рады, и вот, мы тут яблочки привезли, вы уж не побрезгуйте…

– Да вы что! Спасибо вам огромное, – искренне сказала Элисон.

Яблоки были замечательные, крепенькие, с румяными бочками, и пахли они на всю кухню…

– Это вам спасибо, рента. За помощь…

Элисон пожала плечами.

– Чем смогла – помогла. Только вот… вы знаете, что ваша дочь тоже магией одарена? Немного, но есть?

Гаррет Вирн потер лоб.

– Магией?

– Я не уверена, конечно, до созревания плохо видно, но мне кажется, что она у вас по воздуху будет.

– Ох-х-х… это ж надо будет как-то ее учить…

– Столица. И Королевский институт, – подсказала Элисон.

– Да там дорого!

– Ошибаетесь. Надо просто будет доехать до столицы, на это-то деньги найдутся?

– На это – найдем, – кивнул рент Вирн.

– Вот. Одаренных детей туда берут, и стипендию платят, и форму выдают, и общежитие будет. А со второго курса Люси и подработать сможет, невелик труд. Если сейчас будет учиться прилежно, может, и с первого, контрольные решать, курсовые писать… да много чего найти можно! А хоть бы и полы мыть – не страшно.

– Я работы не боюсь, – даже чуточку обиделась Люси.

– Вот и правильно. После института надо будет три года отработать по распределению, и еще два или там же, или на смежной специальности, но на государство, а потом ты решишь, чего сама захочешь.

– Здорово! Пап, мам, я ведь буду пробовать?

– Если дар проснется, то надо будет, – согласился глава семейства. И привычно уточнил: – А какие подводные камни есть?

– Куда ж без них? – пожала плечами Элисон. – К примеру, замуж в это время не выйдешь.

– Почему?

В коридоре замер рент Фрей. А правда – почему?

– Потому что надо Короне отработать потраченные деньги, – объяснила Элисон, – а замуж – так это и за мужем ухаживать надо, и дети пойдут, тебе не до работы будет. Если замуж хочешь, пишешь в институт, оттуда тебе направляют письмо с суммой твоего долга… погасишь – иди замуж.

Это было обидно.

– Если ты работаешь на государство, ты свой долг закрываешь, а если нет… тогда – извини. Просто так тебя учили, силы-время тратили? Так нечестно!

– Замуж я не хочу, – махнула рукой Люси. – Мальчишки все идиоты.

– И в столице будет сложновато… Там есть Идлорский и Вангардский университеты.

– Этот – институт, а те университеты? – схватила разницу Элси.

– Да. Институт от Короны, а туда своих деток направляют те, кто может за них платить. Магов, конечно. И вот они очень не любят «королевских дворняжек». Могут и пакость какую сделать, и избить, и магией приложить… не до смерти, но приятного мало будет. В институте-то нет, а вот в городе придется беречься.

– А в институте толком не подработаешь, придется в город выходить.

– Ну да. Общежитие дается, но там договориться можно. К примеру, если найдешь работу в таверне, тарелки мыть, это ж ночью надо возвращаться… тебя пустят, но вот именно – ночью. Идешь, а форма на тебе… идлорцы или вангардцы могут прицепиться. Если от одного – отбиться можно, а если их человек десять, к примеру? Они-то свободны, если у человека есть деньги на оплату такого университета, у него деньги и на жилье для деточки найдутся или вообще свой особняк в столице есть.

– Сложно это, – кивнул рент Вирн, – но я подумаю. Люси, и ты тоже.

– Я список книг дам. То, что есть в местной библиотеке, можно прочитать уже сейчас, по общеобразовательным предметам проще будет, – кивнула Элисон. – Если Люси решится.

– Я попробую, – уверенно сказала девочка.

И Элисон еще раз порадовалась за себя.

А ведь если бы не она – девочка бы пропала! Значит, не зря она живет! И это замечательно!

* * *

Каролина Манангер оказалась симпатичной высокой девушкой с яркими голубыми глазами. Рыжеватые волосы, веснушки на остреньком носике, худощавое телосложение…

Дамиан вежливо поцеловал девушке руку, отметив, что пальцы у нее длинные, но сами руки не слишком ухоженные. То ли некогда, то ли неохота – коротко подстриженные ногти без всякого лака, веснушки, чуточку грубоватая, обветренная кожа, мозоли на ладошках…

Ездит верхом?

– Рента Манангер.

– Ваше высочество.

Дамиан улыбнулся.

– Рента, тетушка Римма мне посоветовала разговаривать с вами честно, не тратя время на всякие глупости. Вы не будете возражать?

– Буду рада, ваше высочество, – чуточку настороженно ответила девушка. Но именно – чуточку.

Главное прозвучало.

Тетушка Римма.

Милейшая дама, злить которую решительно не рекомендуется. Когда Уилл Манангер при ней вздумал рявкнуть на супругу, Римма подошла, да и взяла его при всех за ухо. И во всеуслышание сообщила, что если в детстве мальчика с девочками не учили обходиться вежливо, так она сейчас научит! Пальцы у тетушки были крепкие, хватка тоже, и ругаться-то с ней нельзя! Принцесса же!

Ты сейчас рявкнешь, а она тебе потом все припомнит, и чего было, и чего не было. А уж сколько брат-король добавит!

Карлу она к себе приглашала регулярно, и брата ее тоже, и даже держала для него отдельную запертую комнату. Мало кто знал, но Карл, приходя к ее высочеству в гости, сразу же бросался туда. И рисовал в свое удовольствие! Или читал книги про рисование… учителей ему нанять не получалось, потому что сам сумел, то и его!

– Отец настаивает, чтобы я женился.

Карла поморщилась.

– Ваш тоже? То есть вышли замуж? – поправился Дамиан.

– Мужчинам проще, а нас, женщин, надо выдавать замуж раньше, – развела руками девушка. – Я