выскочил на меня в самый неожиданный момент. Среагировать я не успела, зато успел Ник. Миг, и по земле катится голова монстра.

— Ты в порядке? — повернулся он ко мне и начал нервно осматривать на предмет ранений.

— Да, всё хорошо, — слабым голосом прошептала я. Отчего-то на меня накатила невыносимая слабость. Захотелось лечь и уснуть.

— Рия! — Ник подхватил меня и стал судорожно ощупывать меня.

— Что ты… — говорить становилось всё труднее. Сознание так и норовило уплыть.

— Что там? — судя по голосу, к нам подошел Крис.

— Кажется, ее задело шипом, — севшим голосом прошептал капитан. Нотт явно выругался на непонятном мне языке, а Крис заявил, что призывает ректора и целителей. — Они не успеют.

— Я не собираюсь оставлять ее умирать, — прошипел Крис.

— Думаешь, я собираюсь⁈ — рявкнул Ник. — Нотт, подай мой кинжал.

— Что ты собрался делать? — спросил Крис, но Ник не ответил.

— Рия, прошу, не закрывай глаза, — Ник поймал мой мутнеющий взгляд. Язык меня не слушался, поэтому я постаралась кивнуть. Получилось или нет, не знаю. Ник протянул ладонь и погладил меня по щеке. — Всё будет хорошо, потерпи чуть-чуть, ладно? — он говорил со мной как с маленькой. Это дико бесило, но возразить сил не было. Мне требовалось прилагать титанические усилия для того, чтобы просто держать глаза открытыми.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем вновь появился Нотт, я его не видела, лишь слышала его голос. Держать глаза открытыми становилось всё сложнее и сложнее. Но тут мое запястье прожгло невыносимой болью. Не выдержав, я заорала. Слезы сами хлынули из глаз.

— Сейчас, родная, — шептал Ник, — скоро всё закончится, — действительно, боль ушла так же неожиданно, как и пришла. — А теперь можешь поспать, тебе нужно набираться сил, — и я ощутила легкий поцелуй на своем лбу.

Уже практически спала, когда услышала задумчивое от Нотта: «Она тебе не простит», и жесткий ответ Ника: «Зато она будет жива».

* * *

— Что это сейчас было? — прорычал Кристофер, злобно глядя на лорда Фаскора младшего.

Он терпеливо ждал, пока боевик отнесет Астрию под защитный купол и уложит ее, но ему нужны были ответы. Да, яд гренков — практически мгновенный приговор. Крис вообще не мог понять, почему на них натравили тварей, при этом не избавившись от яда? Однако с этим он разберется позже. Сейчас важнее понять, какой ритуал провел Ник и как это отразится на Астрии.

— Крис, дружище, расслабься, — Нотт положил руку на плечо оборотню.

Если бы тот не знал вампира, подумал бы, что он издевается. Но Нотт всегда был таким и говорил в подобном тоне даже с императором. Поэтому Крису пришлось просто смириться, и он даже перестал злиться из-за этого. До сегодняшней минуты. Глаза оборотня опасно сверкнули желтым, показывая всем, что он на грани.

— Ты ведь понимаешь, что Ник ей ни за что не навредит? — попытался его урезонить Нотт.

Крис это понимал, но от этого ему легче не становилось. Кровь закипала в венах от того, какие взгляды Ник бросал на нее. Он всегда был так увлечен Астрией? И почему Крис этого не замечал? Хуже всего было то, что она отвечала на его взгляды с неменьшим пылом. Похоже, Крис проиграл, даже не начав борьбу.

Ник же всё это время сидел на корточках перед своей любимой и нежно гладил ее по волосам. Опасность осталась позади, и теперь она сладко спала, набираясь сил. Ритуал подтвердил его опасения: Астрия — его единственная. Та, кого приняла не только его душа, но и его магия. Это такая редкость, что о существовании единственной, в целом, мало кто из магов знает. Но его образование было куда более обширным, поэтому ему многое известно. Конечно, ему следовало проводить ритуал лишь с согласия самой Астрии, но, зная ее, они бы еще не скоро к этому пришли. Да и времени на раздумья не было. Древний ритуал, о котором Ник с Ноттом когда-то давно вычитали в тайной императорской библиотеке, всплыл в памяти совершенно неожиданно. Да, это было рискованно, и большинство пар погибали во время его проведения, не переживая слияния аур. Но Астрия умирала, и он готов был рискнуть собственной жизнью ради ее спасения.

— Ты мне ответишь или нет? — вновь прорычал Крис, все же привлекая внимание боевика.

— Это всего лишь древний ритуал, — пожал он плечами. — Мы с ней теперь связаны.

— В каком смысле? — внезапно осипшим голосом спросил Крис.

— Умрет она — умру и я, — спокойно произнес Ник, все так же не отрывая взгляда от Астрии. Говорить кому-либо, а особенно самой Астрии, о том, что они теперь почти женаты, он не собирался. Последний пункт ритуала они проведут лишь с ее согласия.

Крис молча развернулся и, обернувшись в волка, убрался глубоко в лес. Ему нужно время, чтобы осознать все то, что успело произойти, и хоть немного утихомирить свои чувства.

* * *

Утро началось необычно. Я так привыкла за последнее время к своей комнате в академии, что было совершенно неожиданно, открыв глаза, увидеть не потолок, а небо. Кристально чистое небо. Только вот солнце не встает, а уже садится. Воспоминания о ночных событиях вихрем ворвались в мое сознание. Я стала судорожно оглядывать себя, пытаясь отыскать ранение. Хотя, по правде говоря, я даже когда сознание теряла, не почувствовала никаких повреждений. Вспомнился и ритуальный кинжал в руках Ника. Я потянулась к рукаву своего костюма, но осмотреть запястье не успела — меня отвлек голос эльфийки.

— Ну наконец-то ты проснулась, — прощебетала Элис, заметив, что я встала.

— Я что, весь день проспала? — в шоке выдохнула я. Девушка кивнула. — Почему не разбудили?

— Ник запретил, сказал, тебе надо набираться сил, — пожала она плечами.

— А где все? — лишь сейчас я огляделась.

На просторной поляне всё оставалось таким, каким было, когда мы только ложились спать. Ни следа от бойни. Даже капель крови не осталось. Парни убрали всё. Только вот я помню перепуганные глаза ребят и ритуал, который провел Ник. Тот факт, что он мне спас жизнь, не оспаривается, но мне все же очень любопытно, что конкретно произошло.

— Крис и Кервин отправились добывать ужин, — начала она перечислять, — а