зону. Но Бенедикт наотрез отказался садиться на лёгкий, двенадцатискоростной розовый велосипед с корзинкой, который я помогла Эшли выбрать. К сожалению, толстоколёсный пустынный велосипед, который он одолжил у Льва, оказался магазинным «спецпредложением»: выглядел мужественно и брутально, но был куском хлама — вдвойне, потому что растянутая цепь постоянно слетала. Что она тут же и сделала снова, когда Бенедикт съехал с велодорожки на растрескавшуюся пустую улицу.

— Этот велосипед — дерьмо! — заорал Бенедикт, бешено прокручивая педали, пока я отводила его к обочине.

— Да? — я выкатилась и остановилась, когда ветер от движения стих и меня накрыло волной жара. Солнце садилось или нет, здесь всё равно было адски жарко. Слезая, я прислонила свой велосипед к указателю. — Я же говорила тебе не лезть на маленькую переднюю звезду. Держи большую спереди и ставь сзади передачу побольше. Третья звёздочка даст примерно то же передаточное число, но цепь не будет так болтаться.

Бенедикт уставился на меня; правый глаз дёргался.

— И левый переключатель не трогай, — добавила я, и он скривился.

— Тогда почему ты сразу этого не сказала? — буркнул он.

Раздражённая, я присела рядом с велосипедом.

— У меня нет инструмента, чтобы выкинуть звено, — сказала я, пока он приподнимал заднее колесо, а я прокручивала педали и накидывала цепь. Это был уже третий раз с тех пор, как мы выехали от моей квартиры, и я была близка к тому, чтобы бросить этот велосипед сама. — К тому же, думаю, мы уже почти на месте. Крути, — добавила я, выравнивая цепь.

Бенедикт послушался; шорох и тиканье колеса стихли, оставив лишь знакомое кик-кик-кик кактусового крапивника в ранних сумерках. Где-то далеко ворвался рёв тройки реактивных самолётов. Ближе, но невидимый, гудел транспорт. Городу не понадобилось много времени, чтобы снова стать пустыней.

Бенедикт обшаривал горизонт, пот со лба резал брови, когда он нашёл самолёты, но я не волновалась. Я видела, как полиция Тусона охотится за беглецами, — там всегда был шумный вертолёт с прожектором, а не реактивы, режущие небо.

— Спасибо, — сказал Бенедикт, когда я выпрямилась и протянула ему бутылку воды — у дешёвого велосипеда Льва не было держателя. Он взял её, явно вымотанный, сорвал крышку и жадно приложился. На мгновение мы замерли: он пил, а я смотрела на останки забытой, уродливой индустрии прежних времён у святого Унока. Мужчина был не в плохой форме, но было очевидно, что длительная езда на велосипеде — не его конёк. Обломки оставили грязную плёнку на его рубашке, а жёсткая подошва туфель была исцарапана без надежды на спасение. Тонкая струйка воды стекала по его шее, пока он пил; кадык дёргался.

Здесь было спокойно, но дорога вымотала нервы. Где-то было электричество, где-то — нет. Оставшийся дросс оседал в мелких авариях, перегоревших трансформаторах, отключённых фонарях и дурацких, нелепых происшествиях. Вдобавок скоро стемнеет. Моим глазам было комфортнее в сумерках, чем в полдень, но даже мне было трудно видеть дросс в темноте.

— Эм… спасибо, — сказал он, наконец переведя дыхание. — Не только за воду.

Молча я окинула взглядом заброшенный промышленный парк.

— В тюрьме ничего не исправишь.

— Я неверно оценил обстановку. Сильно, — сказал он и добавил: — Э-э… далеко ещё?

— Телефон говорит, что мы уже на месте. — Я прищурилась в экран: тридцать процентов, — а потом — на спутанный клубок железа, поднимавшийся за ржавым забором из листового металла. Даже закат не мог сделать это место симпатичным. — Похоже, это оно, — сказала я, тревожась за заряд. Я думала о воде, а не о заряднике, когда обняла Плака и вышла из дома.

— Свалка? — явно недовольный, сказал Бенедикт.

Я пожала плечами и вернулась к своему велосипеду, не садясь. Отсюда было видно ворота, и Бенедикту явно не помешала бы пешая прогулка.

— Так Лев — маг, — сказал Бенедикт, катя свой велосипед рядом с моим.

— Очевидно.

— Выглядит по-военному. Почему он не на базе? Он рейнджер?

Магическое ополчение? — я покосилась на Бенедикта, щурясь, когда блики солнца, пробивавшиеся сквозь ржавую ограду, вспыхнули на нём. У нас давно существовал надзорный совет магов и прядильщиков, следивший за тем, чтобы поведение всех оставалось в допустимых рамках. Иногда требовался выговор или масштабное замятие последствий, и тогда в дело вступали рейнджеры ополчения, приводя в исполнение решения совета.

— Нет, но насчёт военного — хорошее предположение. Его мирская служба закончилась несколько лет назад, и он как-то… завис. Работает ночным администратором в одном из отелей. И я оставила с ним своего пса, — подумала я, скучая по Плаку.

— Хм. — Его шаг выровнялся, напряжённые мышцы расслабились. — Пожалуй, ему подходит. Эшли с ним встречается?

— Смотря у кого спросить, — ответила я, гадая, не ревность ли я сейчас вижу.

— То, что хранилище рвануло, — не моя вина, — сказал он, выдав, где на самом деле были его мысли, и я мрачно посмотрела на него.

— Твой инертный дросс — бомба в зонах с высоким уровнем дросса, — сказала я, и он покраснел. — Им нужен виноватый, и это точно будут не чистильщики, как бы они на нас ни наезжали. Мы им нужны. Ты — нет. — Теперь, когда его процесс признали ошибочным, по крайней мере.

Лицо его закрылось, и Бенедикт молча покатил велосипед по дороге к далёким воротам.

Оставшись наедине с собой, я снова подумала о Плаке. Меня грызло чувство вины за то, что я оставила его с Львом. Эшли тоже не выходила из головы. Она сказала, что с ней всё в порядке, но всё же… Десятилетие дросса затопило кампус, и пусть зал можно было восстановить, жизни были потеряны или изменены навсегда. Я знала, как это ощущается.

Но настоящую проблему ещё даже не начали осознавать. Инертный дросс Бенедикта мог стать катализатором десяти лет дросса на территории кампуса, но виноваты были все. Его продолжали производить. Мы продолжали закапывать его в землю. Должен быть способ получше.

— Петра, можешь идти помедленнее? — задыхаясь, сказал Бенедикт, и я резко остановилась. Я совсем забыла, что он рядом.

— Извини, — сказала я, подождав его. Лоб у него был нахмурен, лицо красное. Он выглядел нелепо здесь — в том, что осталось от его костюма, толкая толстоколёсный велосипед по служебной дороге; бабочка заткнута в карман, туфли убиты.

— Свалка? — сказал он, когда мы нашли пролом в ограде, и асфальт перешёл в грунтовку. Ржавый забор из листового металла тянулся в обе стороны, не сдерживая ничего.

— Похоже на то, — разочарованно сказала я, щурясь.

— Ты уверена, что это здесь? — спросил Бенедикт, когда мы протолкнули велосипеды во двор и пошли мимо куч ржавого металла. Плоские корпуса, гусеницы танков