курсе дела, поэтому сообщите мне ваши выводы по поводу увиденного. Да, кристалл с вами?

— Конечно, — удивилась Альна, выкладывая упомянутый кристалл на стол. — Вот он.

— Искин, считывай и разбирайся, только Джипу не забудь информацию передать. Как только что-то поймете, связывайтесь немедленно, жду.

— Хорошо, — отозвался с потолка «железный истукан», на сей раз без своих обычных шуточек, что ясно говорило о его обеспокоенности.

— Слушаю вас, — снова повернулся к Альне Алексей.

— Меня насторожили несколько моментов, — после недолгих размышлений заговорила девушка. — Во-первых, корабль не ограблен, его просто обесточили, вынув питающий элемент. Но даже его не забрали, оставив там же. То есть корабль для похитителей не представлял ни малейшей ценности. А он весьма хорош, даже по нашим меркам. Во-вторых, корабль даже не обыскивали, по крайней мере внешних следов обыска не обнаружено. И в-третьих, меня насторожило само место событий. Крохотный астероид с нестандартной траекторией движения, находящийся примерно на равном расстоянии между системами Сойверг и Орисан. Причем на этом астероиде чья-то заброшенная база — мы обратили на это внимание, только разбирая результаты сканирования на пути обратно. Но заброшена она довольно давно, так что вряд ли там что-то интересное найдется.

— Сканирование гиперэфира на указанных принцем частотах что-то дало? — спросил император.

— Пока нет, — развела руками девушка. — Но мы продолжаем сканировать.

— А я присоединюсь к этому делу, — неожиданно вмешался искин. — У моих сканеров чувствительность всяко больше будет. Кстати, Джип просит подсоединить его к разговору.

— Давай, — разрешил Алексей.

— Ваше величество, капитан! — заговорил из невидимых динамиков аналитик. — Считаю, что упомянутую базу нужно срочно обследовать. И сделать это очень тщательно. Я не могу объяснить все логические цепочки, считайте это интуицией. Там однозначно находится что-то важное, что-то, что поможет нам сделать правильные выводы.

— Выводы о чем? — подозрительно поинтересовался император.

— О наших неизвестных оппонентах, — дипломатично ответил Джип. — Я не могу пока многое объяснить, простите. Точнее, понимаю сам, но не могу объяснить так, чтобы понял кто-то другой! Разве что принц понял бы, у нас похожее мышление.

— Но что именно вы поняли?

— Нам противостоит нечто нечеловеческое. Нечто… э-э-э… запредельное, что ли?..

— Пришельцы? — слегка приподнял брови император.

— Да нет… — в голосе аналитика слышалась досада. — Ну не могу я объяснить, слов не хватает…

— Я понимаю, — вдруг тяжело уронил искин. — Не дай бог, чтобы ты оказался прав. До такого даже эти раньше не доходили.

— Ты все же думаешь, что это те, о ком ты мне рассказывал? — спал с лица Алексей.

— Похоже, я не могу утверждать со стопроцентной уверенностью, но очень многое наталкивает меня на эту мысль. Единственное, на что я надеюсь, что даже они не стали бы идти против принципа права выбора. А если это просто разумные, то с ними справиться будет хоть и сложно, но можно. Поэтому я согласен с Джипом — надо срочно обследовать базу. Прошу вывезти для меня все обнаруженное, пусть даже абсолютно разбитое оборудование, по обломкам немало можно понять.

— Так что с Ленни?! — не выдержала Альна, услышавшая много непонятного и страшного. — Он что, обречен?!

— Я бы не стал списывать его со счетов, — хохотнул искин. — Мне почему-то кажется, что, поймав принца, наши драгоценные оппоненты сделали большую, если не фатальную ошибку. Ведь этот охламон абсолютно непредсказуем, я не возьмусь, по крайней мере, предсказывать, что он утворит через десять минут. Так что он и нас, и их, скорее всего, сильно удивит. Я продолжу отслеживать эфир, как только сигнал, поданный вирусом принца, будет получен, сообщу. До этого носиться по космосу бессмысленно. Лучше базу осмотреть пока.

— Тогда попрошу вашу команду этим и заняться, — Алексей пристально посмотрел на хмурую Альну. — Вы получите подробную информацию по этому делу. Но сразу предупреждаю, что делиться ею вы не имеете права даже с Соргиным. Обсуждать это можно либо со мной, либо с искином, либо с капитаном Сейлом. Больше ни с кем.

— Я поняла, ваше величество, — наклонила голову девушка. — Будет исполнено. Альфа-корвет останется за мной?

— Пока да, а дальше посмотрим. Отправляйтесь немедленно, о полной загрузке корабля припасами я позабочусь. Кстати, бывшего хакера покойной Харди можете взять с собой. Джипа не отдам, он мне здесь нужен.

— Как скажете, ваше величество, — снова поклонилась Альна. — Разрешите идти?

— Идите.

Оставшись наедине с собой, император принялся привычно ходить по кабинету. Затем вызвал секретаря и продиктовал приказ о выведении капитана Альны хи Ронх-Да вместе с ее командой из подчинения СБ и переводе в личный императорский резерв. Соргин, конечно, будет недоволен, все же его лучшая диверсионная группа, но никуда не денется.

* * *

База со стороны производила несколько странное впечатление, так никто из известных народов не строил, поэтому и принадлежность ее угадать было невозможно. Выглядела она, как гроздь шаров разного размера, перемешанная произвольным образом и брошенная на скалы астероида каким-то великаном. В итоге часть шаров находилась в глубокой расщелине, часть — на ровной поверхности, а самые маленькие — на вершинах холмов. Связывали их все полупрозрачные трубы трехметрового диаметра, правда, давно пожелтевшие и потрескавшиеся.

Безымянный астероид был довольно велик, формой походя на измятую картофелину с бесчисленными выростами. В основном он состоял из обычного гранита с небольшими вкраплениями железной руды. Настолько небольшими, что не было ничего удивительного в том, что им никто не интересовался.

Аккуратно опустившись на небольшую скальную площадку метрах в трехстах от базы, альфа-корвет выпустил лапы с захватами, которые тут же вгрызлись в камень, не позволяя кораблю сдвинуться с места — при столь малой силе тяжести рисковать не стоило, малейший толчок мог привести к неприятностям. Вскоре открылся люк, и наружу вышли три человека в скафандрах. Они огромными прыжками, покрывая сразу по много метров, понеслись вперед.

Оказавшись у потрескавшейся желто-серой поверхности одного из модулей базы, Альна принялась осматривать ее, ища вход. Сверху, еще до посадки, они заметили несколько проломов от метеоритов, их нужно было только обнаружить. Один нашелся в двух метрах над головой. Добраться до него труда не составило, и вскоре все трое оказались внутри. С собой Альна взяла Владека и Мориса, последнего больше для того, чтобы посмотрел опытным взглядом: не заминирована ли база? А то ведь все может быть…

В куполе оказалось всего одно огромное помещение, наверное, это нечто вроде центра управления. Однако когда капитан подошла к стене, то увидела кое-что, немало ее удивившее. Вся стена была усеяна бесчисленными нишами в форме человеческих фигур.

— Ты что-нибудь понимаешь?.. — повернулась она к Морису.

— Ни хрена, — честно ответил тот. — Для чего эти ниши могут быть? Гляди, в