Сяо Байшань тихо подошел к Мину, протянув юноше небольшую пластину из тусклого черного железа, на поверхности которой не просматривалось ни единого иероглифа, а присутствовал лишь невероятно сложный, хаотичный лабиринт из глубоко прорезанных переплетающихся бороздок.

— Возьми это, — весомо сказал Патриарх. — Это Знак Абсолютного Допуска. В каждом, даже самом крохотном городке этой проклятой Долины, есть наши глаза и уши. Предъявишь этот жетон любому торговцу на черном рынке с нашим отличительным знаком, и они выдадут тебе информацию, достанут редчайший артефакт по цене закупки или предоставят убежище. Такие привилегии есть только у меня. Ну, а теперь и у тебя.

Мин принял тяжелую пластину. Полезная штука для того, кто собирается вести полноценную войну в тенях.

— Благодарю, Патриарх Сяо. Этот инструмент мне определенно пригодится.

Байшань лукаво прищурился.

— Патриарх… зови меня Отец! Тебе стоит задуматься не только о холодных железках! Моя Сонг… девка с колючками, не спорю, но сердце у нее верное. Она всё ещё места себе не находит от того, что ты сделал для нас. Понимаешь?

Железный жетон скользнул за пазуху Мина. Юноша поднял на гиганта спокойный взгляд.

— Как я и говорил, мой путь сейчас ведет меня сквозь пламя, Патриарх. Вокруг меня будут только пепел и враги. Время покажет… так что сохраните свое предложение ненадолго. А я, пожалуй, вернусь за ним позже.

Сяо Байшань усмехнулся и хлопнул Мина по плечу.

— Ты уж не считай меня приставучим. Я как отец желаю дочери лишь счастья…

* * *

Пещерный город окончательно погрузился в пьяный сон далеко за полночь, так что Мин смог бесшумной тенью скользнуть по узким каменным тропам прямиком к выходу. Он дошел до самого водопада. Рев падающей воды надежно глушил звуки его собственных шагов, перекрывая вход в убежище. Юноша уже поднял руку, чтобы привычно влить ци в скрывающий механизм, когда за спиной вдруг раздался голос.

— Решил уйти, даже не попрощавшись, Деревенщина?

Мин обернулся.

Сонг стояла в нескольких шагах. Фиолетовая туника оставалась всё той же, но волосы сейчас мягко струились по плечам, больше не стянутые жесткими заколками, а в бледном свете пробивающейся сквозь мелкую водяную пыль луны её лисьи глаза казались неестественно янтарными. Воздух явственно пах свежей цедрой горького апельсина.

— Утром начнутся слезливые проводы с участием Ли и Чжао, — Мин пожал плечами. — Я предпочел избавить уши от клятв о вечной преданности. Ну и от сказок про карму тоже.

Она сделала несколько шагов к нему остановившись на расстоянии слегка вытянутой руки. Приподняв голову, Сонг долго смотрела на болезненное лицо чужого человека, под каменной маской которого сейчас скрывался этот абсолютно невыносимый начертатель.

— Я пришла сказать спасибо, — произнесла она тихо, и в её интонации не нашлось ни единой капли фальши. — За отца. За секту. И за то… что не отступил тогда, в гостинице.

Мин громко фыркнул.

— Оставь эти благодарности. Это было выгодно нам обоим, так как наши интересы очень удачно пересеклись.

Сонг лишь слабо улыбнулась уголками губ. Она словно прекрасно различала ту самую тонкую грань вынужденной лжи, которую этот парень так упорно перед собой выстраивал, и сделала еще полшага вперед, собирая на распущенные волосы крошечные капли водяной пыли.

— Значит это был всего лишь чистый расчет? — прошептала она.

Тонкие пальцы девушки внезапно поднялись вверх. Они зависли около его щеки.

— Сними её ненадолго.

Мин замер на месте. Внутри его головы Гу Лань заголосил с таким надрывом, словно лично узрел перед собой распахивающиеся Врата Бессмертия.

«МАЛЬЧИШКА, ЖИВО ДЕЛАЙ КАК ОНА ГОВОРИТ, ИЛИ Я УСТРОЮ ТЕБЕ ДУХОВНЫЙ СУИЦИД ПРЯМО СЕЙЧАС!»

«Угомонись, дед. И закрой глаза», — Мин наглухо обрезал связь артефакта со своими органами чувств резким мысленным ударом ци. Возмущенно булькающий старик погрузился в абсолютную изоляцию, поскольку лишние зрители юноше здесь определенно не требовались.

Юноша внимательно посмотрел в карие глаза девушки. Плавно прекратив подачу энергии в артефакт, он позволил Каменной Маске Лицедея дрогнуть. Осунувшиеся черты больного ученого словно расплавились на воздухе, явив простую маску, сняв которую Лу Мин показал свое лицо со всеми его резкими скулами, глазами уставшего хищника и едва заметным розоватым шрамом на правой щеке.

Сонг не отшатнулась. Её пальцы уверенно легли на его скулу. Теплая кожа скользнула по шраму.

— Это лицо… — её голос заметно дрогнул, быстро понижаясь до тихого шепота. — Оно нравится мне куда больше, чем та страшная маска.

Мин уже собирался выдать дежурную язвительную реплику о великой прагматичности подобных артефактов в суровом мире, но все заготовленные слова так и застряли где-то в гортани, потому что Сонг просто приподнялась на цыпочках, подалась вперед и коснулась своими губами его губ.

Двадцать три крепчайших канала в теле начертателя, способные без проблем переваривать едкие яды и выдерживать колоссальный гнёт агрессии мастера Ядра, почему-то вдруг сбились с ритма. Поцелуй получился недолгим. В нем смешались горячая благодарность, девичья робость и тот самый терпкий привкус горького апельсина, так что Мин, привыкший просчитывать каждую ситуацию на сто ходов вперед, позволил своему телу на мгновение расслабиться.

Она отстранилась первой.

Сонг плавно опустилась на пятки. Шаг назад вышел поспешным, а густой румянец немедленно залил ее шею, отчего привычная базарная лисичка вдруг предстала в облике ужасно смущенной и сбитой с толку девчонки, упорно отводящей взгляд в сторону бурлящих вод. Она торопливо спрятала остывающие ладони в широкие рукава фиолетовой туники. Пауза зазвенела громче ревущего водопада.

Мин медленно вернул маску на лицо. Резкие черты юноши вновь стекли в унылую маску книжника, и парень привычно ссутулил плечи под тяжелым плащом. Улыбка из-под соломенных полей вышла кривоватой, но искренней.

— А знаешь, воровка, — хрипло произнес он, неторопливо поворачиваясь к стене воды. — Ты получается всё-таки умудрилась кое-что у меня украсть.

Сонг резко вскинула голову, приоткрыв рот от явного удивления, но фигура в просторном плаще уже шагнула сквозь плотную завесу брызг. Капли блеснули в свете ночного светила. Мин растворился во мгле, оставив после себя лишь запах чернил да порывы ледяного горного ветра.

Девушка осталась стоять в пустой пещере. Её щеки пылали огнем. Сонг медленно прижала тонкие пальцы к собственным губам и, глядя в туманную пустоту за водопадом, тихо, едва слышно прошептала себе под нос:

— Глупый начертатель… Ты украл у меня гораздо больше.

* * *

Четвертый том уже доступен по ссылке! https://author.today/work/615609

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через