Внутри Чернильницы повисла тишина. Гу Лань помалкивал, поскольку древний дух уже слишком хорошо изучил этот холодный блеск в глазах своего носителя.

Мин пообещал себе вырывать неприятности с корнем еще в ту ночь, когда убил Бо Ханя. И сейчас он собирался сдержать это обещание.

— Где он? — коротко бросил Мин.

— В гостинице «Небесный свод» на верхнем этаже! — захлёбываясь, выложил Дун.

Мин схватил толстяка за шиворот и рывком поставил его на дрожащие ноги.

— Веди, — приказал юноша. — И помни, мастер Дун, что я не забыл о твоём приказе Лэй Ба. Когда мы закончим с твоим новым покровителем, я обязательно сотворю с тобой нечто такое, чем торговки Фэнси будут пугать своих непослушных детей ближайшую сотню лет.

Дун судорожно сглотнул, а по его дорогим шёлковым штанам стремительно расползлось мокрое пятно. Конечно, он видел перед собой тщедушного больного ученого, но исходящее от парня намерение убивать ощущалось так явно, что у гильдейца подкосились колени.

* * *

Пыль от выбитых дверей медленно оседала на дорогих коврах гостиницы «Небесный свод», пока Мин неторопливо перешагивал через расколотый порог, оставив за спиной скулящего в луже собственной мочи торгаша Дуна, чье существование теперь интересовало его не больше прошлогоднего снега. Брошенные в коридоре слова про лающих псов ударили по ушам Те Куана хлёстче любой пощёчины. Это предсказуемо взбесило гиганта.

Лицо старшего ученика Ордена перекосило. Вторая ступень Формирования Потока взревела в его меридианах, и спертый воздух комнаты мелко задрожал от избытка вырвавшейся наружу враждебной ци.

— Ты… кусок базарного дерьма! — прорычал Те Куан, а жилы на его шее вздулись толстыми канатами.

Потеряв остатки контроля, гигант сдавил горло Сонг и с глухим рычанием швырнул ее прочь, так что девчонка полетела прямиком в острый угол массивного шкафа из железного дерева, встреча с которым гарантированно раздробила бы её позвоночник в мелкую крошку. Сонг зажмурилась. Она приготовилась к удару.

Умещенные в теле Мина двадцать три расширенных меридиана синхронно вспыхнули, и сутулый книжник просто смазался в пространстве, успев перехватить девушку за мгновение до столкновения с мебелью, после чего плавно провернулся вокруг своей оси ради гашения силы броска и опустил пленницу на уцелевший участок ковра. Треска ломающихся костей, который так ждал Те Куан не последовало.

Сонг распахнула глаза, прерывисто хватая ртом пыльный воздух, и по её бледной щеке с выступившей свежей ссадиной вдруг скатилась слеза, выдав накопившуюся дрожь привыкшей дурить целые гильдии воровки перед лицом откровенного превосходства врага. Мин опустился перед ней на одно колено. Юноша с абсолютно спокойным лицом поднял руку, аккуратно стерев влажную каплю большим пальцем.

— Этот дворовый пёс не стоит твоих слёз, — произнёс он вполголоса.

Сонг судорожно сглотнула, глядя в его темные глаза без малейшего следа паники перед расхаживающим по комнате гигантом. Она слегка смутилась от такой внезапной заботы, ведь совсем недавно они ругались как кошка с собакой.

— Помнишь, что я говорил тебе про вежливость? — уголок губ Мина дрогнул в легкой полуулыбке. — В этом мире, если ты оказалась в тупике и тебе нужна помощь, не нужно пытаться украсть её или скалить зубы от страха. Достаточно просто вежливо попросить.

Жизнь на Нижнем рынке приучила ее никому не доверять и кусать первой, поэтому сейчас уязвленная гордость отчаянно сопротивлялась необходимости опираться на кого-то перед давлением чужой силы, но совершенно спокойный взгляд начертателя почему-то ломал все привычные барьеры. Сонг замерла. Тонкие губы упрямо сжались. Девушка подавила всхлип и просто вцепилась побелевшими пальцами в рукав его халата.

— Пожалуйста… — её голос дрогнул, разом растеряв былую дерзость, и сорвался на торопливый шепот. — Пожалуйста, помоги мне!

Мин едва заметно кивнул.

— Ну, разве я могу отказать девушке в беде, — театрально подмигнул ей юноша.

Он плавно поднялся на ноги и сбросил с себя тяжесть фальшивой болезни, неспешно расправляя плечи под аккомпанемент хруста суставов, который прозвучал в разоренной комнате неожиданно громко. Его спина выпрямилась. Двадцать три меридиана, благополучно прошедшие через кровь демонического тигра и ледяные яды, гудели в предвкушении высвобождения всей накопленной мощи.

Те Куан смерил преображающегося противника презрительным взглядом, ведь даже продемонстрированная выскочкой скорость не отменяла того факта, что перед старшим учеником Ордена стоял практик на ступени Пробуждения. Умение быстро бегать совершенно не помогало при столкновении с чистой разницей в плотности ци и физической мощи.

— Трогательно до тошноты, — выплюнул копейщик, сплюнув на испорченный ковер. — Скулящая сука нашла себе хромого защитника! Ты, должно быть, возомнил себя героем из древних легенд, книжник? Думаешь, парочка трюков с перемещением спасет тебя от моей алебарды⁈

Гигант крепче перехватил своё древко. Плотная аура второй ступени Формирования Потока хлынула во все стороны удушливым валом, вжимая поднявшуюся пыль обратно в щели между половицами и сотрясая уцелевшие оконные стекла. Металл скрипнул.

— Я вырву тебе ноги, щенок! — рявкнул Те Куан с налитыми кровью глазами. — А потом заставлю смотреть, как я беру эту девку прямо здесь, и никто на всем Нижнем рынке даже не пискнет!

Мин даже не дёрнулся к спрятанным за пазухой талисманам. Вместо этого его правая рука легла на оставленный у стены сливовый посох, пальцы уверенно сомкнулись на гладком дереве, и юноша шагнул вперед.

Сидящий внутри Чернильницы Владыка Звёздного Предела залился хриплым смехом.

— Ну что за дурные привычки, — голос Мина прошёлся по чужой ауре абсолютно будничным тоном, словно он отчитывал нерадивого служку в трактире. — Ты всю дорогу пугал тех, кто слабее, прятался за репутацией Ордена и решил, будто лишняя ступень культивации превращает тебя в бога?

Зрачки Те Куана сузились. В его мире люди со стадии Пробуждения так не разговаривали с мастерами Формирования Потока.

Тяжёлое копье в его руках казалось органичным продолжением его массивного тела, поэтому старший ученик Ордена Железной Лозы не стал тратить драгоценное время на какие-то там картинные замахи вместе с боевыми кличами, а просто сделал один широкий шаг вперед, отчего пол под коваными сапогами жалобно хрустнул. Воздух сжался, когда Те Куан ударил.

Вторая ступень Формирования Потока обрушилась на Мина монолитной стеной, и этот выпад совершенно не походил на истерику дилетанта. Багровая ци с густым запахом крови окутала широкое лезвие копья, летящего по идеальной траектории прямо в грудину с явным расчетом пробить хлипкое тело книжника навылет, чтобы в итоге пригвоздить ублюдка к дальней стене. Те Куан бил наверняка.

Мин не отступил. Его ци широким потоком рвануло в сливовое древко, так что юноше оставалось лишь провернуть посох в кистях и выставить его именно под тем специфическим углом, который дед Лао