к сестре и переросла в ненависть ко всем девочкам. Особенно к тем, которых ему приводили, представляя их, как Юэ.

Где она была, когда он так нуждался в ней?

Ладони сами стиснулись в кулак.

Когда он остался один против всего дворца? Когда часто сидел наказанный без ужина? Когда до рези в глазах читал книги, потому что наследный принц должен быть идеален во всем? Когда его пугали отстранением от наследования престола и лишением статуса члена семьи? Когда наложницы отца хвастались рожденным мальчиком, намекая, что если он окажется лучше Вэньчэн, то… Когда на месяцы запирали в резиденции без права выходить наружу?

Он заморгал, прогоняя набежавшие слезы. Вгляделся в бледное лицо незнакомки. Похожа? Да. На мать. И на него.

И все же это было чужое, незнакомое лицо…

– Ваше высочество, тут целитель, – донеслось от порога, и Вэньчэн окончательно очнулся.

– Пусть осмотрит, – приказал, ощущая внутри нетерпеливую дрожь. Отошел в сторону, но взгляд все равно возвращался к девушке.

Сестра?

Он покатал это слово на языке, привыкая. Линь Юэ. Интересно, ей оставили это имя? Как она жила все это время? Не голодала ли? Не страдала?

Девочка пропала вместе с придворной дамой. Они жили вместе?

– Юйлинь, допроси того, кто ее привел. Я хочу знать все. До мельчайших подробностей. Если будет отпираться – бей палками.

Тень кивнул и удалился.

Вэньчэн с жадным нетерпением смотрел, как целитель, прикрыв глаза, ловит ритм пульса девушки, держа пальцы на ее запястье.

– Как он? – спросил, стоило мужчине убрать руку.

– Очень слаба, – с сожалением констатировал тот. – Боюсь, она умирает.

Вэньчэн покачнулся, и евнух тут же бросился его поддержать.

– Да, что ты такое говоришь, немытый твой рот! – накинулся он на дворцового целителя. – Его высочество только нашел сестру, а ты хочешь ее отнять?! Делай, что хочешь, но она должна жить.

– Сделаю, что смогу, – с озабоченным видом согласился тот, бросив нерешительный взгляд на принца.

– Не буду вам мешать, – кивнул Вэньчэн и решительно зашагал к выходу. За дверьми силы его покинули, и он прислонился лбом к столбу, жадно вдыхая прохладный воздух подступающей ночи. Внутренности раздирало от боли. Он не может ее потерять. Не сейчас. Он столько всего должен ей рассказать…

За его спиной в покои потянулись служанки с чистой одеждой, горячей водой, какими-то отварами, целительскими сундучками. А он стоял, смотря в сгущающиеся сумерки и молил небо о милости.

– Он почти ничего не знает.

Тень возник как всегда бесшумно.

– Сказал, была одета по-крестьянски. Выдавала себя за мужчину. Он встретил ее у суда в городе Фухуа. Но при этом у нее был неплохой уровень магии. Ее явно учили.

– Мне все равно, даже если она всю жизнь проработала в поле, – проговорил Вэньчэн. – Главное, чтобы осталась жива, – тут голос дрогнул, и он вынужден был сделать глубокий вдох, чтобы справиться с эмоциями. – Его награди и отправь утром прочь. И пошли кого-нибудь в Фухуа. Пусть найдут ее семью. Я хочу знать все о ее прошлой жизни.

Сознание то пробуждалось, то опять уплывало в беспамятство. Кажется, меня обтирали, переодевали, куда-то переносили. Окуривали чем-то горько-сладким. Поили травяным отваром. Вливали силу, и от исцеления судорогой скручивало мышцы, а тело бросало то холод, то в жар.

И только спустя много часов меня оставили в покое.

Пришла я в себя от настойчивого:

– Ваше высочество, время принять лекарство.

В голове царил туман, сон манил своими мягкими объятиями, но мне стало интересно какое такое высочество меня посетило.

И я открыла глаза. Прямо перед лицом маячила ложка с темной жидкостью. Я проследила за рукой – у кровати, склонившись, стояла незнакомка. Судя по бледно-серой униформе – служанка. С умоляющим выражением лица она держала передо мной пиалу.

– Ваше высочество, прошу выпейте. Главный целитель строго-настрого распорядился вам принять лекарство, – настойчиво повторила она.

От неожиданности – высочество? серьезно? – я открыла рот, и мне тут же впихнули лекарство.

От горечи онемел язык, горло перехватило, на глазах выступили слезы. Я закашлялась, села, держась за грудь. Не знаю, кто сотворил эту отраву, но она и мертвого подымет. У меня мозги сразу проснулись, и мысли понеслись валом.

Я жива. Отличная новость. Одета во что-то приличное и явно дорогое. Нахожусь в чьих-то покоях.

Взгляд блуждающе пошел по кругу, отмечая, что здесь чисто, но неухожено. Комната большая, а вот мебели почти нет. По углам – узкие шкафы из темного дерева с потускневшими инкрустациями, украшенные символами луны и персикового цвета. В нише у стены – старая игрушка и запыленная статуэтка богини Гуаньинь. Тонкие шёлковые занавеси над кроватью, бывшие когда-то белыми, выгорели до пепельного цвета. На стене парные шелковые панно. Под слоем пыли еще вполне можно различить журавлей, танцующих в персиковом саду.

Свежий запах лекарств и благовоний в комнате мешался с еле уловимым запахом пыли, старого лака и сухих трав. Здесь явно давно никто не жил.

– Простите, ваше высочество, мы не успели полностью подготовить ваши покои. Они шестнадцать лет стояли закрытыми, – проследив за моим взглядом, смущенно попыталась оправдаться служанка. – Вас только утром принесли сюда. Но евнух его высочества уже распорядился доставить мебель и заменить старую. А вообще, здесь очень хорошо. И купальня большая. А окна выходят на сад с прудом. Вам понравится.

Не сомневаюсь, особенно если этот садик моя нынешняя территория свободы.

Однако шестнадцать лет эта комната ждала меня…

Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить хоть что-то… Бесполезно. Во-первых, та память не была, собственно, моей, а во-вторых, три года… Вряд ли что-то могло сохраниться с тех пор. Я уже и прежнюю жизнь с трудом вспоминаю…

– Ваш брат всю ночь провел около вас, – голос служанки преисполнился благоговения. – Он сильно беспокоился о вашем здоровье. А главный целитель только недавно ушел, когда убедился, что вам больше ничего не угрожает.

И на меня посмотрели, ожидая восторженной реакции, но мне было не до того.

То есть все-таки принцесса… Забавно. Год назад знатная барышня, потом дочь заговорщика и простая крестьянка, и вот теперь новый поворот…

А ведь братец Ло о чем-таком намекал… Знал ли он о том, чью кровь пьет? Скорее всего догадывался. Понял, наверное, когда увидел огненного дракона. Но явно не хотел, чтобы я оказалась во дворце. Потому и женихов мне подсовывал, чтобы вышла замуж и спокойно жила в деревне. Надо было, наверное, соглашаться на сына старосты… Испортила бы бедняге жизнь.

И кажется, не только дух догадывался о моем происхождении.

Мастер Гу, вот почему вы заставляли меня учить все эти занудные трактаты