class="p1">Но передумал.

Просто однажды он видел, как сражались люди графа. Недавние деревенские увальни ловко пользовались посохами, из которых швырялись огнём. Если граф может сделать из обычных людей магов, то это очень сильно. С таким человеком нужно дружить.

Покинув столовую, Леший отправился в комнату, которую ему предоставили. Завалился на мягкую кровать и размышлял весь день.

Каких ещё полезных людей можно предложить графу? Раз уж он их собирает.

Например, Леший знал одного человека, уважаемого среди разбойников. Он делал отличные арбалеты и луки, лучшие в округе!

Правда, есть проблема.

Этот человек работает на банды. Не по своей воле — ему пригрозили смертью семьи. Если он переедет сюда, разбойники точно придут за ним, и у графа начнутся проблемы. А он вряд ли обрадуется, если Леший принесёт ему проблемы.

Леший думал всю ночь, как можно безопасно перетащить сюда мастера. Но так ничего и не придумал.

А утром его вызвал граф.

Леший пришёл в кабинет, поклонился.

— Ты хорошо поработал, — сказал Шахтинский.

— Стараюсь, ваша милость. Все дела стараюсь делать на совесть.

Граф положил на стол посох. Небольшой, деревянный, с синеватым камнем на конце.

— Эта вещь может стрелять молнией. Заряда хватит ударов на десять. Потом — всё, закончится.

Леший уставился на посох и почувствовал, как у него пересохло во рту и одновременно вспотели ладони.

— Это мне?

— Тебе. Но учти: если используешь её против мирного населения, чтобы грабить или что-то в этом роде — я узнаю. Ты же понимаешь, как работает магия. Я всегда узнаю, где и против кого её применяют, — граф улыбнулся.

Леший не разбирался в магии и почему-то ему казалось, что Шахтинский водит его за нос. Но решил поверить. На всякий случай.

— Отправляйся на тренировочную площадку, — добавил граф. — Там тебя научат пользоваться посохом.

— Так зачем, если там всего на десять ударов? Я же их все на тренировку и потрачу.

— На площадке будешь использовать другие посохи. Считай, обучение за мой счёт.

Леший взял посох и поклонился.

— Благодарю, ваша милость.

— Счастливо, — граф кивнул на дверь.

Леший вышел на улицу и остановился во дворе, прижимая к себе посох.

Охренеть можно.

Если он придёт к кому-нибудь с таким оружием и продемонстрирует его — люди поверят, что граф сможет их защитить.

Даже если не получится с тем мастером по арбалетам — у Лешего есть на примете другие. Люди, готовые работать на сильного человека, который к тому же любит авантюры.

Леший улыбнулся.

Ещё недавно он был беглым разбойником, а теперь его приглашают за стол. Дают мясо и мягкую кровать, которую служанки застилают. Дарят магическое оружие и учат им пользоваться.

Он делает карьеру!

Через день-два, если всё будет хорошо, он приведёт новых людей. И граф будет доволен.

А довольный граф — это хорошо.

Очень хорошо.

Глава 20

Слюна капала на стол.

Верблюд привычным движением стёр липкую струю с подбородка и уставился на визитёров. Двое мужиков из банды Хромого — те, что должны были забрать заказ.

— Повтори, — сказал он.

— Дом горит, атаман. Всё горит. Судя по всему, ваш мастер сбежал.

Верблюд медленно поднялся из кресла. Горб на спине делал его похожим на какое-то чудовище из детских страшилок. Нижняя губа, рассечённая старым шрамом, дёргалась. Именно из-за этой корявой губы изо рта атамана всегда бежала слюна.

— Сбежал? — повторил он. — Сбежал⁈

Мужики попятились.

— Мы приехали за арбалетами, как договаривались. А там пожар. Соседи тушат, но поздно уже. Мастера нигде нет, и семьи его тоже.

Верблюд ударил кулаком по столу. Серебряный кубок опрокинулся, вино вылилось на пол.

— Так и знал! Так и знал, что нужно было на цепь посадить! — прошамкал он.

Верблюд думал, что его авторитета хватит. Что мастер, запуганный угрозами, будет сидеть тихо и делать своё дело.

Оказалось — угроз не хватило. Или было слишком много.

Верблюд прошёлся по комнате. Его «кабинет» в бревенчатой избушке был обставлен как у настоящего дворянина — ковры, красивая посуда, резная мебель.

Всё награбленное, конечно. Но какая разница? Он контролировал земли. У него были люди. Он был хозяином.

А теперь какой-то мастеришка посмел от него сбежать!

Верблюд повернулся к своим людям, стоявшим у окна, и рявкнул:

— Что стоите? Найти! Узнать, жив он или нет. И притащить сюда. Каким бы он там ни был!

Бандиты кивнули и выбежали.

Верблюд сел обратно в кресло и вытер слюну. Проклятый шрам. Проклятая губа. Из-за неё он всегда выглядел как идиот с постоянно открытым ртом.

Но он не был идиотом. О нет.

Он был землевладельцем. Почти аристократом. Его банда контролировала три деревни, лесопилку и кузницу. Люди платили ему дань. Другие банды уважали его границы.

И какой-то ремесленник посмел сбежать…

Какое-то время спустя дверь открылась. Вошёл Грач — его правая рука. Худой, с крючковатым носом и маленькими глазками.

— Узнали, атаман.

— Говори.

— Один из рабов слышал разговор. Мастер несколько дней назад встречался с каким-то человеком. Тот обещал ему защиту и новую жизнь. Мастер согласился.

Верблюд прищурился.

— Что за человек?

— Не знаю пока.

— А должен знать, Грачик. Куда они ушли?

— На восток. Больше ничего не известно.

Верблюд откинулся в кресле.

На восток. Там земли Каравая. Дальше — владения того графа, Шахтинского. И ещё какие-то мелкие банды.

Кто посмел?

— Новый господин, значит, — пробормотал он. — Мастер выбрал нового господина.

Грач молчал.

— Кто такой этот новый господин⁈ — Верблюд вскочил. — Бессмертный кто-то⁈ Кто вообще посмел перехватывать моих людей⁈

Он, конечно, понимал, как это работает. Все пытаются переманить ремесленников, травников, охотников. Это в порядке вещей. Хороший мастер — ценность. За него борются.

Но у таких, как Верблюд, никого переманивать нельзя.

Он найдёт. Он накажет. Он сделает так, что никто больше не посмеет.

— Слушай приказ, — сказал Верблюд. — Найти, куда делся мастер. Даже если все земли придётся обыскать. Далеко он уйти не мог.

Грач кивнул и спросил:

— А когда найдём?

— Пошлёшь отряд, чтобы вернули. И преподайте урок тому, кто его переманил.

— Какой урок?

Верблюд улыбнулся. Из-за шрама улыбка выглядела как оскал чудовища.

— Кровавый. Сжечь, что можно сжечь. Убить, кого можно убить. Чтобы другие видели и понимали.

Грач снова кивнул и вышел.

Верблюд остался один.

Он понимал, что мастер уже не его человек. Доверие потеряно. Даже если вернуть — работать нормально не будет.

Но это и не важно.

Когда мастера притащат обратно, Верблюд казнит его. Прилюдно. Медленно. Чтобы все видели, что бывает с теми, кто предаёт.

А того, кто переманил — того