Я безжалостно гонял поваров по кухне до седьмого пота. Заставлял их резать овощи кубиками, жарить мясо до нужной степени и смешивать сложные эмульсии обычным венчиком, пока у них не отваливались руки. Я ругал их за ошибки и хвалил за редкие успехи, постоянно напоминая о вреде алхимических добавок. К концу суматошного дня повара валились с ног от усталости. Их фартуки были покрыты жирными пятнами и соусом, но в глазах горел настоящий профессиональный азарт. Они снова почувствовали себя живыми людьми, а не придатками к баночкам с пылью.

Мы выстроились в ряд для торжественной части. Вероника, которая незаметно ассистировала мне весь день, аккуратно вынесла поднос, на котором лежали дипломы об успешном окончании курса. Но главное богатство находилось рядом с бумагами. Я лично вручил каждому уставшему, но счастливому повару стартовый набор выпускника. Это была небольшая банка с сухим концентратом моего фирменного соуса.

— Обязательно используйте эту базу в повседневных блюдах. Как я и говорил, здесь не химия, а природа, — напутствовал я учеников, крепко пожимая им мозолистые руки. — Это поможет вам экономить время и добиваться стабильного результата на кухне изо дня в день. Ваши хозяева будут в восторге от глубоких вкусов, уверяю вас.

Повара с благоговением принимали банки и прижимали их к груди, кланяясь мне. Они были восхищены моими знаниями и чувствовали себя немного униженными своей некомпетентностью. Мсье Жан бережно спрятал банку в кожаную сумку, словно это было величайшее сокровище в мире. Они уходили домой в приподнятом настроении, даже не подозревая, что несут в своих руках наше секретное оружие.

— Ты настоящий дьявол, Белославов, — произнесла Вероника, когда двери закрылись за последним учеником. — Хитростью заставил их нести лекарство прямо в глотки наших врагов. Они своими руками накормят «Альянс» антидотом.

— Это вовсе не дьявольщина, Ника, — без тени улыбки ответил я. — А обычная эпидемиология. Сегодня мы запустили вирус, который вылечит больной город от заразы «Альянса». Завтра утром у половины верхушки города начнёт проясняться разум. Они наконец-то начнут думать своей головой.

В этот самый момент в кармане завибрировал телефон. Короткое сообщение от Зайцева:

«СРОЧНО. Завтра вечером в вашем ресторане заказан столик на двоих. Будьте крайне осторожны, Игорь».

Ого, а вот это интересно. Может, даже сам Диворский заглянет на огонёк? Что ж, подождём — увидим.

«Когда мертвецы начинают бронировать столики в твоём ресторане, значит, пришло самое время проверить заточку всех ножей».

Глава 23

Я наблюдал результаты нашей кулинарной диверсии с вытяжками вечером. Дамы бросали беговые дорожки и ехали к нам. Они отменяли новомодные диеты, забывали про зелья для похудения и шли на запах настоящей еды. Дорогие машины то и дело тормозили у наших дверей, и из них выходили аристократы. Официанты едва успевали разносить подносы, а посетители забывали о манерах, пачкали руки соусом и жадно жевали сочные стейки. Кристина носилась по залу, рассаживала гостей и виртуозно гасила мелкие конфликты. Я руководил поварами и радовался выручке.

— О боже, — радовалась одна из дамочек, снимая и комментируя на камеру смартфона каждое своё движение. Типичная блондинка с накачанными губами. Вот только сейчас на них блестела не губная помада, а капельки тыквенного соуса. — Вы не поверите, что я только что распробовала, — она обвела камерой зал и на мгновение задержалась на мне. — Это просто бомба! Я никогда ещё…

Недалеко от неё сидела семейная пара. Мужчина слегка в годах, а вот его пассия, наоборот, больше подходила ему в дочери. Впрочем, чему здесь удивляться? У богачей свои причуды.

— Нет, пусик, ты обязан это попробовать, — протянула девушка (или женщина. Вот как к ней обращаться?). — Смотри, какая рыба. Анжела здесь обедает чуть ли ни каждый день. Мы тоже должны…

Да, всё работало именно так, как я и планировал. И пусть аромат из вытяжек не мог перелететь через всё Неву и побаловать спортсменок прямо в фитнесс-центре, но идея открыть напротив него, сработала. Дамы проезжали мимо нас каждый день, и запах пробивался к ним в дорогие автомобили даже сквозь закрытые окна. Никто не мог устоять от подобного.

Ну а потом сарафанное радио. Они приезжали на занятия, а там им рассказывали, как же здесь всё… необычно, назовём это так. Дальше — больше. В общем, вы и сами это понимаете.

Входная дверь в очередной раз открылась, и с улицы пахнуло речной сыростью. Наш метрдотель побледнел, поклонился и повёл нового гостя к свободному столику. Бронь была оформлена на подставное имя, но мне хватило одного взгляда чтобы понять, кто к нам заявился. Елена слишком хорошо описывала этого человека.

Сам Юрий Диворский спокойно усаживался за мой стол.

Он выглядел как богатый меценат, седые волосы, цепкий взгляд и властная ухмылка. Официанты инстинктивно обходили его столик по широкой дуге, боясь подходить слишком близко. Диворский открыл меню, пробежался глазами по строчкам и сделал заказ.

— Один Веллингтон на пятый стол! — оповестил один из моих поваров остальную команду.

— Пятый стол я готовлю сам, а ты следи за грилем, у тебя там лосось пересыхает на краях.

Я подошёл к рабочему месту и выдохнул. Достал из холодильника кусок говяжьей вырезки и раскатал слоёное тесто на столе. На сковороде уже шкварчали мелко нарезанные шампиньоны с репчатым луком. Грибы отдавали лишнюю влагу и жадно впитывали запах свежего тимьяна и растопленного сливочного масла. Я выложил этот грибной дюксель на тесто, завернул в него обжаренное мясо и отправил рулет в разогретую печь.

Пока мясо запекалось, я занялся главным элементом. В сотейнике булькал тёмный и густой соус демиглас. Я быстро оглянулся, убедился в отсутствии лишних глаз и достал из кармана маленький флакон. Обычно мы добавляли всего три капли на целую порцию, чтобы незаметно ослабить гипноз «Альянса» с обычных горожан. Но сегодня надо было играть по-крупному.

Таймер громко пискнул, и я достал рулет из печи. Тесто стало золотистым и хрустящим. Я нарезал Веллингтон на ровные куски, выложил их на тарелку и щедро полил соусом. Вытер руки полотенцем, поправил воротник и вышел в зал.

Я лично подошёл к столику князя, поставил перед ним дымящуюся тарелку и дежурно улыбнулся.

— Ваш заказ, господин. Горячая говядина Веллингтон. Приятного аппетита.

Диворский медленно поднял на меня холодные глаза, и в ту же секунду воздух вокруг угрожающе затрещал, а я почувствовал лёгкое покалывание на щеках и шее. Князь ударил меня