утром эта папка ляжет на стол городского прокурора, либо вы станете моим другом. Будете работать на меня, сливать информацию о каждой планируемой проверке, о каждом шаге «Альянса». Вы станете моими преданными ушами в Управе. И не вздумайте мне врать, я всё равно узнаю правду.

Чиновник тут же закивал.

— Я согласен, — выдавил он из себя.

— Вот и отлично, — я снова улыбнулся, словно мы мирно обсуждали рецепт картофельного пюре. — Я рад, что мы нашли общий язык. Знаете, иногда так сложно найти людей, которые тебя понимают. Выпейте коньяк, он отлично успокаивает. И можете доесть десерт, карамель вышла на славу.

Зайцев дрожащей рукой взял бокал и залпом осушил его, даже не поморщившись. Ему было не до сладостей, кусок явно не лез в горло. Он с трудом поднялся на ноги, поклонился мне и поплёлся к выходу из зала. Его спина сгорбилась, походка стала неуверенной и тяжёлой. Полчаса назад он зашёл сюда хозяином города, а ушёл моим карманным болтуном.

Я посмотрел на танцующий огонь в камине. На кухне всегда нужно держать ножи наточенными, ведь никогда не знаешь, когда придётся разделывать очередную зажравшуюся свинью.

* * *

Столичный ресторан работал на пределе возможностей. Мы исправно кормили сотни людей каждый день, выбиваясь из сил. Но для масштабов Петербурга этого было мало. Город был огромен, а чиновников, аристократов и военных в нём водилось столько, что я физически не мог засунуть антидот в глотку каждому члену «Альянса». Мне требовалась армия помощников, которые и сделают всю грязную работу за меня, даже не подозревая о своей миссии.

Мы с Кристиной сидели в кабинете до глубокой ночи, придумывая диверсию. Наш юрист пустила в ход все связи, поэтому на следующее утро в популярных газетах вышло броское объявление. Мы открывали «Высшую Академию Вкуса». По факту это была серия мастер-классов для личных поваров столичной верхушки. Кристина придумала рекламный слоган, который бил прямо по раздутому эго богачей. Он гласил просто и нагло:

«Хватит краснеть за еду в гостях, я научу ваших безруких слуг готовить».

Местная аристократия предсказуемо оскорбилась, плевалась ядом в кулуарах, но наживку проглотила. Они были задеты и заинтригованы моей скандальной славой. К вечеру того же дня все места на курс оказались выкуплены. Да, да, именно, что выкуплены, мы ещё и поимели с этих напыщенных индюков.

И вот долгожданный день настал.

Моя кухня сияла: металлические столы блестели в свете ламп, ножи лежали ровными рядами, а вытяжки тихо гудели над головами. Передо мной стояла разношёрстная группа из десяти человек. Это были повара влиятельных семейств города, те самые люди, которые каждый день готовили завтраки и ужины для знатных шишек. Я внимательно оглядел их лица. В первом ряду переминался с ноги на ногу лысоватый француз мсье Жан, который долгие годы служил у капризной баронессы. Рядом с ним стояла девушка с горящими глазами, явно мечтавшая узнать секреты мастера. Позади жались несколько угрюмых пузатых мужиков с красными лицами. Они всю жизнь верили в силу магических порошков и смотрели на меня с откровенным недоверием.

Я медленно вышел вперёд, заложил руки за спину, снова натянув на себя роль высокомерного кулинарного гения.

— Забудьте о порошках, господа, — громко начал я, пронзая их строгим взглядом. — Магия на кухне всегда была уделом лентяев и бездарей. Вы привыкли сыпать в тарелки цветную пыль. Вы ждёте чуда и надеетесь, что химия скроет вашу криворукость. Но настоящий вкус рождается в кастрюле только из времени, температуры и физики. Сегодня я отучу вас колдовать. Я научу вас готовить настоящую еду.

Повара недовольно зашептались. Кто-то презрительно фыркнул, но я не дал им времени на споры. Я подошёл к столу, где стояли подготовленные блюда учеников. Они принесли их с собой в качестве домашнего задания, чтобы похвастаться своими навыками.

— Мсье Жан, подойдите сюда, — я поманил растерянного француза. — Ваш знаменитый «Луковый восторг». Сейчас мы посмотрим, из чего на самом деле состоит восторг, которым вы так гордитесь.

Старик робко шагнул вперёд. Я взял колбу, в которой плескался один из моих реактивов. Зачерпнул ложкой немного лукового супа, а затем опустил еду прямо в жидкость.

Реакция последовала незамедлительно. Смесь в колбе зашипела и пошла пузырями. Она начала менять цвет с приятного жёлтого на тошнотворно-зелёный. Спустя пару секунд суп превратился в свернувшуюся серую массу. Она воняла так, что глаза слезились. А едкий дымок, поднявшийся над стеклом, заставил учеников закашляться и закрыть лица руками.

Мсье Жан потрясённо отшатнулся от стола, прикрывая нос ладонью. Его глаза округлились от ужаса.

— Но баронесса всегда хвалила мой суп, — пробормотал он, дрожащим пальцем указывая на дымящуюся колбу. — Она говорила, что это настоящая пища богов.

— Баронесса хвалила не вкус, а ментальную иллюзию, за которую вы платили «Альянсу» монетой, — жёстко отрезал я, глядя на притихшую толпу. — Вы кормите своих хозяев дрянью, мсье Жан. Вы все каждый день кормите их ядовитой отравой. Эта химия разрушает рецепторы, забивает сосуды и убивает организм. А теперь внимательно смотрите и запоминайте, как нужно создавать душу блюда из простых костей и свежих овощей.

Я отставил воняющую колбу и включил плиту на максимум. Настало время показать им настоящую магию кулинарии, против которой бессильны любые заклинания. Бросил на раскалённую сковороду куски говяжьих костей с мозгом. Мясо зашипело, выстреливая горячим жиром во все стороны. Кухня моментально наполнилась ароматом жареной плоти. Затем я добавил крупно нарезанную морковь, лук и корень сельдерея. Овощи быстро покрылись тёмной румяной подпалиной, отдавая сладковатый сок раскалённому металлу.

Я работал быстро и чётко, рассказывал им про карамелизацию сахаров и про выпаривание вина до состояния густого сиропа. Я объяснял кулинарные техники и приводил примеры из базовой физики и химии. Мои руки порхали над плитой, смешивая ингредиенты в идеальных пропорциях. Повара заворожённо следили за каждым моим движением, боясь лишний раз моргнуть. Их снобизм и скепсис таяли на глазах, уступая место уважению. Люди прекрасно понимали, что перед ними стоит тот, кто знает о приготовлении еды в сотню раз больше их самих.

Когда демиглас был готов, я процедил его через мелкое сито.

— Это базовый бульон Белославова, — торжественно объявил я, высоко поднимая сотейник над головой. — Основа вкуса нашей «Империи Вкуса». Вы хотели узнать наши секретные ингредиенты? Пожалуйста. В нём нет ни капли магии, только чистая природа и человеческий труд.

Остаток практического занятия пролетел незаметно, но крайне болезненно.