любой из комнат своих покоев услышала, беглым взглядом произошедшие изменения окидывая. Здесь ураган прошёлся или локальное сражение было?

— О, Эллия, я так рада, что ты откликнулась на мою просьбу! — леди Саэра буквально выбежала в гостиную, и выглядела она непривычно… волосы были собраны в простую косу, минимум украшений и платье на ней было простое и закрытое, пусть и из дорогой ткани с искусной вышивкой, но оно разительно отличалось от её привычного гардероба. — Прости за беспорядок… и я хотела бы с тобой объясниться, дорогая.

Ключ вывалился у меня из рук. Неожиданно. И голос такой… мягкий, виноватый, как и взгляд.

— Хорошо, — сухо кивнула на её старания быть милой. — Вы ужинали?

— Я не могла есть из-за волнений, очень переживала, Эллия, что мы так нехорошо поговорили в последний раз.

Ну ничего себе! Вот это перемены. Нет, я не про отказ от еды, а про её кардинально изменившуюся манеру общения.

— Тогда предлагаю поужинать и поговорить, возможно, успокаивающий отвар немного поможет унять вашу тревогу, — пропустила я её вперёд не из-за уважения, а чтобы не оставлять противника за спиной. А то приложит меня чём-то увесистым по голове, и никакая магия мне не поможет.

Господин Горн нахмуренным взглядом на нашу пару посмотрел и неодобрительно головой покачал. Мне и самой компания леди Саэра не очень нравилась, но и выбора у меня не было. Не вечно же мне их под замком держать? Сперва послушать надо, что она придумала, может, и найдём какой-то компромисс.

Переговоры я решила в кабинете вести, который раньше лорду Гэррош принадлежал, а теперь моим по праву был. Господин Горн около дверей замер, всем видом показывая, что меня наедине с Саэрой не оставит. Выгонять не стала. Во-первых, он никому не расскажет, а во-вторых, мне спокойней было в его присутствии.

Когда на столе появились подносы с закусками и кувшины с отварами, Саэра говорить начала:

— Эллия, дорогая, сперва я хотела извиниться за свою грубость и резкие слова, — виновато опустила она глаза в пол, — я очень сильно переживаю за Лиару… не знаю, поймёшь ли ты меня, но моё материнское сердце обливается слезами и сжимается от страха за её будущее. Понимаешь, она ведь такая нежная, ранимая, хрупкая… её судьба — украшать собой жизнь достойного супруга, который будет заботиться и баловать нашу Лиару. А для того чтобы найти такого супруга, нужно положение, статус главы рода давал ей это… Неужели ты не желаешь счастья для своей сестры, Эллия? У тебя миленькая внешность, дорогая, но Лиара по-настоящему красива, и именно она настоящее сокровище Гэррош.

— Леди Саэра, я понимаю, что для родителей их дитя самое прекрасное, и Лиару Всемилостивые Боги действительно наделили удивительной внешностью, но истинным сокровищем рода Гэррош являются земли и люди на них живущие, — спокойно ей в ответ возразила. — Я больше чем уверена, что Лиара настолько преисполнена всевозможными достоинствами, что самые достойные мужчины будут сражаться за её внимание. Тем более, если я правильно поняла, то в этом необходимости нет. Лиара ведь влюблена в лорда Эйвана… я пообщаюсь с ним на эту тему. Относительно этого вопроса я уже высказывала своё мнение и не вижу необходимости возвращаться к нему вновь. Что-то ещё?

— Ты обещала, что оставишь мне личную прислугу…

— Я была занята делами баронства и не успела принять их клятвы, — равнодушно пожала плечами в ответ. У меня там в Лесной чёрт знает что творилось, не до обеспечения личного комфорта некоторых истеричных особ как-то было. — От вас я тоже жду клятву верности, леди Саэры, как и от Лиары, в противном случае вам придётся сменить свои покои на более скромное жильё…

— Да-да, конечно, Эллия… я всё понимаю. Ты мне не доверяешь, и это только моя вина… — очень натурально всхлипнула Саэра, а я кусочком сыра подавилась и поспешила его отваром запить. — То, как я к тебе относилась все эти годы… это было ужасно… прости меня. Но это было не просто так. Незаконнорождённым детям довольно сложно живётся, жизнь их не балует, и я старалась привить тебе с детства стойкость, выдержку, трудолюбие, покорность и смирение со своей судьбой, чтобы в дальнейшем жестокая реальность не сломала тебя…

— Конечно, куда уж реальности до вас, леди Саэра, вы блестяще справились с этой задачей, — с насмешкой ответила ей. — Именно стойкость, трудолюбие и выдержка помогут мне разобраться с делами баронства, которые вы непозволительно запустили! — об остальных качествах я и слова не сказала, потому как незнакома с ними была. Покорность и смирение? Нет, не слышала.

— Мне нужно было дать тебе больше тепла и заботы… любви, в которой ты так нуждалась… давай забудем былые проступки и оставим их в прошлом. Эллия, кто из нас не ошибается? Ты ведь добрая, милосердная, понимающая… давай, попробуем восстановить родственные узы…

Ишь ты какая! Как запела-то! Возможно, услышь эти слова настоящая Эллия чуть раньше, всё было бы иначе, но я далеко не она. Из памяти не стёрлись ни годы унижений несчастной девушки, ни наш последний разговор с леди Саэрой.

— Родственные узы, говорите, — задумчиво протянула я, с интересом рассматривая собеседницу. Поразительные перемены, просто поразительные. Да ещё и выглядит так искренне: поникшие плечи, глаза, полная раскаяния, аккуратно сложенные, подрагивающие от волнения руки… бездна, да не знай я, что Дарт постоянно со мной был, подумала бы, что он ей какой-то гадости подлил. — Ну, допустим, эти призрачные узы могут связывать меня и Лиару, но никак не с вами.

— Я жена твоего отца! — вскинулась было Саэра, но тут же приняла свой благообразный вид, словно и не было той короткой вспышки злости, что в её глазах сверкнула.

— Вы вдова моего отца, леди Саэра, не более. Мне не нужна от вас ни забота, ни тепло, ни любовь. Для этого слишком поздно. Но я бы предпочла, чтобы в Жемчужном было тихо и спокойно, без лишних склок и скандалов, если вы мне сможете гарантировать, то мы с вами сможем прекрасно сосуществовать. Вы будете заниматься своими делами, я — делами баронства. Могу даже проявить доброту и отдать вам на откуп организацию досуга наших гостей и прочие торжественные мероприятия…

Я ещё не успела закончить, как леди Саэра перебила:

— Гостей? У нас гости? Кто это? Лорд Даахт приехал к сыну?

— Нет.