но в течение недели надо найти, где оставшиеся три флота Меровингов и флот Союза. Установить за ними слежку и не выпускать из вида. Оптимально, чтобы наши люди были на их кораблях.

— Я понял, мой князь. Я найду их, — ответил Георгий.

«Стальная Берлога» вышла из варп-прыжка в звёздной системе «Эридан-4».

Я объявил, что мы пробудем здесь минимум сутки — пока идёт модернизация грузовых кораблей. И отдал приказ адмиралу Громову обеспечить трансфер наших людей на планету Эридан-4.

— Пусть погуляют по торговым рядам этого огромного рынка, отдохнут от космоса, — добавил я.

Сам я тоже решил спуститься на планету — в сопровождении Игната и его семьи. Остальные от поездки отказались: мол, бывали тут не раз, а дел невпроворот.

По настоянию Игната и Георгия мы взяли с собой отряд штурмовиков для охраны. Я был против — слишком заметно, слишком официально, — но под их давлением согласился.

Отправились на отдельном шаттле. План был такой: сначала — резиденция наместника Мигеля Мартинеса, посмотрим, как он обустроился на новом месте. Потом — торговые ряды.

Мигель встречал нас на площадке для официальных гостей. Шаттл плавно опустился, трап стал медленно опускаться, открывая нам выход.

Я первым ступил на покрытие площадки — твёрдое, с едва заметной рифлёной текстурой, выложенное плитами цвета окисленной меди. Воздух был тёплым, с лёгким привкусом озона и чего-то травянистого — видимо, местные растения выделяли эфирные масла.

Игнат вышел следом, придерживая за руку жену. Дети — двое мальчишек и девочка — тут же оживились, оглядываясь по сторонам с нескрываемым любопытством. За нами молча выдвинулись штурмовики, держа дистанцию в три шага.

Мигель сделал несколько шагов навстречу, сложил руки перед собой в жесте приветствия:

— Добро пожаловать на Эридан-4, мой князь. Рад видеть вас в добром здравии, адмирал.

— И мы рады, Мигель, — я кивнул. — Как идёт обустройство?

Он чуть развернулся, жестом пригласил следовать за ним:

— Всё по плану. Резиденция готова, административные блоки функционируют, складские зоны заполняются. Уже наладили поставки продовольствия и строительных материалов с соседних систем.

Мы двинулись по широкой дорожке, вымощенной тем же медным камнем. По обе стороны — невысокие кустарники с пурпурными листьями и странные, похожие на зонты, деревья с серебристой листвой. Вдалеке виднелась сама резиденция: строгие линии, светлые панели, широкие окна.

— Торговые ряды начинаются неподалёку, — продолжил Мигель. — Если пожелаете пройтись, я выделю сопровождающих. Здесь безопасно, но лучше соблюдать протокол.

— Не стоит, — я покачал головой. — Мы сами. Пусть это будет обычный визит.

Игнат тихо перешепнулся с женой, указал на небольшую площадь в отдалении, где виднелись яркие навесы и толпы людей. Она улыбнулась и кивнула.

— Тогда я буду ждать вас здесь по возвращении, — Мигель остановился у входа в резиденцию. — Или же, если понадобится помощь, дайте знать.

— Обязательно, — я снова кивнул и повернулся к спутникам. — Ну что, начнём с резиденции, а потом — на рынок.

Дети Игната тут же оживились и чуть ускорили шаг. Я невольно улыбнулся: их восторг слегка разбавлял тяжесть, которая всегда сопровождала официальные визиты.

Посмотрев резиденцию, мы отправились в торговые ряды.

Штурмовики по приказу Игната старались аккуратно расчищать нам дорогу среди толпы — мягко, без напора, чтобы не вызывать недовольства граждан. Продавцы приветливо встречали нас, порой даже узнавали во мне князя и главу Дома. Если такое случалось, они заметно удивлялись и даже уточняли, не ошиблись ли. А потом начинался настоящий хаос.

Торговцы суетились: бегали, выкладывали свои лучшие товары, снижали цены, наперебой предлагали новинки и эксклюзивные позиции.

Один пожилой мужчина с седыми бакенбардами даже вытащил из-под прилавка запечатанный ящик редкого сока из звёздной системы «Сады Каэриса» — с планеты Каэрис-7.

Это была особенная планета: практически полностью покрытая садами уникального дерева. Каждое такое дерево давало всего два плода в год — и из них удавалось получить лишь пятьдесят миллилитров сока. При всей обширности садов его катастрофически не хватало. Необычный вкус, высокое содержание полезных веществ и подтверждённое исследованиями свойство замедлять процессы старения сделали напиток невероятно популярным. Цена взлетела в тысячи раз: пол-литра теперь стоили пятьдесят тысяч кредитов. Для сравнения: за восемьдесят литров сока можно было купить тяжёлый истребитель.

— Только для вас, мой князь! Свежая поставка, ни одной бутылки ещё не продано! С учётом того, что вы глава нашего Дома, я готов отдать вам эти шесть литров за двести восемьдесят тысяч кредитов, — с гордостью произнёс торговец.

Семья Игната смотрела на ящик расширенными от удивления глазами. Да и сам Игнат, признаться, был шокирован — как и я. Ещё недавно, точнее двести лет назад, этот сок стоил в разы меньше.

Заметив наше колебание, торговец поспешно достал из-под стола открытую бутылку, налил шесть маленьких стопочек — не больше двадцати граммов каждая — и пододвинул к нам.

— Прошу вас, мой князь. Попробуйте — и все ваши сомнения развеются, — с улыбкой произнёс он.

Я помнил вкус этого сока. Взяв стопочку, сделал глоток. Вкус не изменился: всё тот же тонкий, ни с чем не сравнимый букет, который я помнил.

Остальные последовали моему примеру. Я заметил, как глаза Игната и его жены округлились ещё больше, а дети переглянулись с восторгом. Даже штурмовики, стоявшие чуть поодаль, не смогли скрыть любопытства.

На мгновение повисла пауза. Воздух наполнился едва уловимым фруктовым ароматом — казалось, даже толпа вокруг притихла, ожидая решения.

Я сдался.

— Хорошо, — я активировал нейроинтерфейс и перевёл торговцу двести восемьдесят тысяч кредитов.

Взяв ящик, я передал его одному из штурмовиков. Тот принял груз с почтительным кивком, стараясь не выдать восхищения.

— Позаботьтесь, чтобы доставили в штаб на «Стальной Берлоге», — добавил я.

— Будет сделано, мой князь, — ответил штурмовик, крепче прижимая ящик к груди.

Торговец просиял, поклонился и тут же принялся упаковывать оставшиеся бутылки, явно предвкушая новые продажи.

Игнат наклонился ко мне и тихо произнёс:

— Надо будет закупить пару литров для торжественных приёмов. Представляете, какой эффект?

Я усмехнулся:

— Согласен. Но пусть это будет редким угощением. Иначе потеряется весь шарм. Вернёмся на корабль — заберёшь половину и отдашь детям и жене. Остальное отдам Яру, как ты сказал, «для торжественных приёмов».

— Князь, я не могу принять такой подарок, — нахмурился Игнат.

— А это не для тебя. А для твоей жены и детей. Сам даже не думай его пить, — усмехнулся я.

Игнат улыбнулся, но промолчал, не став спорить.

Мы двинулись дальше вдоль торговых рядов. Теперь толпа расступалась перед нами ещё охотнее: весть о покупке редчайшего сока уже разнеслась по рынку, добавляя нашему визиту ещё больше значимости.

Постепенно информация о том,