В дорогу, в общей сложности, снарядили четверо саней. Мы везли с собой приличное количество припасов. Если я всё-таки решу столбить под себя место на слиянии рек, значит, сразу будем основывать там подобие форпоста, где останется десяток бойцов Его задачей будет доразведка примыкающих территорий и налаживание отношений с местными жителями, если они там, конечно, есть.

На самом деле, странно, что эти места мало знакомы казакам. Не так далеко они проживают от этого края, но почему-то интересы казачества в эту сторону не распространялись, ну, или может это касается только хоперских казаков.

Как бы там ни было, а я уже здесь, а значит, должен знать все об окружающей местности и проживающих здесь людях. Поэтому будущий такой форпост— это только начало. Даст Бог, их будет ещё много.

Передвигаться по льду, присыпанному снегом, получалось довольно-таки быстро, и за световой день мы проходили значительные расстояния.

Что странно, на берегу реки мы не обнаружили ни одного поселения. Все они, по словам старшего Митяя, который поехал с нами в качестве проводника, а скорее знатока местного края, располагались, как минимум, в нескольких верстах от этой водной артерии.

Так заведено неспроста. Как я уже говорил, других дорог, кроме как по реке, здесь практически нет. Соответственно, и передвигаются тут все по большей части именно по реке.

Местные, не в силах дать отпор тем же людоловам или сильной охране купеческих обозов, которая тоже не прочь прихватить, что плохо лежит, старались, как не сложно понять, спрятаться от всяких напастей где-нибудь в непролазных лесных дебрях, или на расстоянии, позволяющем вовремя отреагировать на появление неприятеля, и спрятаться.

Далеко от реки при этом тоже не уходили. Ведь торговля здесь какая-никакая идёт именно по этой самой реке.

В общем, все здесь запущено донельзя. Благодатные, на самом деле, края. И не осваиваются в полной мере только из-за всякой шастающей здесь нечисти. Будь по-другому, и я не сомневаюсь, что через небольшой промежуток времени людей здесь появится ничуть не меньше, чем в самых населенных частях московского царства.

Собственно, я сюда и пришёл для того, чтобы поменять тут все расклады.

Пока путешествовали, я не раз и не два чувствовал на себе чужие взгляды людей, ныкающихся по берегам реки, при этом на глаза нам никто так и не попался. Казалось, что идём мы по совершенно незаселенным местам.

Изначально по пути я планировал посещать поселения и извещать людей, что здесь, наконец-то, появилась власть, способная их защитить от всякой напасти, но быстро отказался от этой идеи. Просто потому, что тогда моё путешествие могло затянуться на совсем уж неприличное время, что, понятно, было неприемлемо. У меня и так осталось немного времени. Нужно ведь успеть добраться до крепости раньше, чем лед начнёт таять, и река вскроется. Поэтому и шли мы, ни на что не отвлекаясь. Это, в свою очередь, позволило добраться до конечной цели путешествия, действительно, быстро.

Прикольно, но в точке, к которой я так стремился попасть, наш отряд ждал интересный сюрприз в виде селения, расположенного на одной из возвышенностей, и укрепленного частоколом.

От такого нежданчика охренел не только я, но и Митяй, который, как оказалось, ни сном ни духом не ведал о том, что здесь стоит если крепость.

Тут, похоже, всерьёз была налажена охрана с элементами раннего оповещения, потому что, когда мы свернули с реки и направились в сторону селения, сразу же раздался колокольный звон, и нас встретили уже закрытые ворота.

Естественно, наблюдая суету народа над частоколом, где так и мелькали головы защитников поселения, близко мы подходить не стали. Остановились в паре перестрелов из лука от стены и отправили парламентеров.

Я хотел сам поехать, но меня не пустили, и разговаривать отправился Степан.

Наблюдая за переговорами, я хоть и не слышал, о чем идёт речь, но по поведению Степана, которого я успел малость изучить, понял, что, похоже, нам тут не рады.

Очень уж напряженным выглядел мой соратник. А когда он собрался уезжать, со стены какой-то урод послал в него стрелу. Степан смог отбить её наручем, после чего уходил уже галопом, забросив за спину щит, до этого притороченный к седлу.

Вернулся он обратно благополучно и когда приблизился, то произнес:

— Плохо дело, Семен. Здесь сидит беглый с Дона атаман, которого казаки ищут уже чуть ли не десяток лет. Он в свое время с несколькими подельниками сбежал от круга, украв добычу с удачного похода. Миром нам здесь дело не решить. Он, похоже, здесь собрал немалую ватагу и вряд ли захочет, чтобы о нем узнали на Дону. Думаю, что придётся нам с ним биться. Не отпустит он нас просто так.

Пока Степан рассказывал, ворота начали открываться, и через них стали выезжать всадники, выстраиваясь в подобие строя, который чем-то мне напомнил огромное зубило.

«Прямо как рыцари во времена ледового побоища», — подумал я про себя и начал командовать, велев перегнать вперёд нашего строя груженые сани и готовиться к бою.

— Ничего, Степан, посмотрим сейчас, как они поведут себя под обстрелом. — Попытался я успокоить товарища, наблюдая за покидающими поселение всадниками.

Не знаю, почему, но я совершенно не волновался. Наоборот, наверное, поймал состояние, которое китайцы называют «дзен». Была у меня почему-то уверенность, что все будет хорошо. Сам не знаю почему. Более того, про себя подумал: «Как же хорошо, что они вышли из-за стен, штурмовать не придется.»

Тут свои пять копеек вставил Митяй:

— Так это же местные разбойники, что зовут себя казаками, — он на миг запнулся и добавил: — Дань с нас берут, а защищать от степняков не желают.

Степан, услышав комментарий Митяя и глядя на моё спокойствие, произнес:

— Много их, если не выдержим первый натиск, надо будет врассыпную уходить.

— Сдержим мы их удар, а когда после этого они попытаются уйти обратно под защиту стен, нужно будет уже нам атаковать. Не хочется мне долго здесь торчать, будем брать поселение под себя.

Казаки, слушая меня, заулыбались, а Степан нахмурился и повторил:

— Много их.

На что я тут же ответил:

— И хорошо, что они все здесь собрались, не надо будет за ними бегать по округе.

На самом деле, я сам от себя в этот момент охренел не по-детски. Глядя на несущуюся на нас лаву всадников (а было из реально много, сотни под три, не меньше), я только и подумал: «Похоже, Семен, ты становишься здесь адреналиновым маньяком!»

Эта мысль не то, чтобы испугала, но