— Желтый… — прошептала она. — Одуванчик?

— Тише, не спугни его, — шикнул Ваня.

Цветок распустил лепестки, и они начали меняться, плавно сбрасывая желтизну и обрастая белыми пушистыми семенами.

— Невероятно! — восхищенно прошептала Лера.

Ваня медленно встал, и она поднялась следом. Он подул на ладонь — семена разлетелись в воздухе, а затем резко развернулись и, словно притянутые магнитом, устремились обратно в мешок. Несколько секунд ничего не происходило, а затем из мешка в небо вырвалась стая крошечных деревянных воробьев.

Лера наблюдала за ними высоко задрав голову. Она засмеялась, когда птицы закружились вокруг нее и взмыли ввысь.

— Это потрясающе! — весело произнесла она, широко улыбаясь.

— Смотри не влюбись, девица, — хитро улыбнулся Ваня.

Лера не отреагировала на его шутку, лишь наблюдала, как воробьиная стая разлетелась в разные стороны и исчезла из виду.

— Что теперь? — спросила Лера, все еще находясь в восторге.

— Теперь мы отправимся в путь, — ответил ей Алешка. — Ваня будет направлять нас, как только получит информацию об огненной магии. То, что мы будем искать ее, не отменяет остальных заказов гильдии.

— Мы будем выполнять их по пути?

— Я буду выполнять их, девица, — уточнил Алешка. — А ты будешь находиться рядом со мной, чтобы я видел тебя. Не исчезать, не убегать самостоятельно в лес…

— Поняла я, поняла, ма-мо-чка, — передразнила она его, показав язык.

Ваня улыбнулся, наблюдая за ними.

— Удачной дороги, — он подошел и похлопал Алешку по плечу. — И, девица, если встретишь этого людоеда Баюна, сделай одолжение — беги от него.

Лера стала серьезной. Ее сердце слегка дрогнуло, когда она услышала голос Вани, который стал строгим и низким. Она кивнула.

— И не умри от скуки в дороге с этой ледышкой, — он вновь улыбнулся.

— Ступай уже, — подтолкнул его Алешка. — Следи за птицами. Я жду от тебя направления.

Ваня пошел к двери, затем развернулся и помахал им рукой.

— Умрешь — я женюсь на твоей сестре! — громко крикнул он.

— Тогда я стану упырем и расстрою вашу свадьбу, — смеясь, ответил Алешка.

— Значит, мы отправляемся? — спросила Лера, когда ушел Ваня.

— Да. До заказа два дня пути. Поможем там и поедем дальше.

— А что там произошло?

— Ничего сложного. Просто упырь. Их ты уже видела. Идем. Захватим вещи — и в путь.

***

Баюн шел по пустому коридору, освещенному холодным синим светом настенных чаш. Каменные стены глухо отзывались на каждый его шаг. Он остановился у большой черной двери. Та распахнулась сама, и он без колебаний вошел в тронный зал.

Пламя в золотых чашах дрожало, и по темному камню метались длинные тени, тянущиеся вверх по ступеням к возвышению, где стоял трон, собранный из костей и черепов.

С потолка свисали тяжелые цепи. На них болтались высохшие тела в истлевших остатках одежды. Запах разложения был привычен — полынные благовония лишь приглушали его, но не скрывали полностью.

Баюн подошел к ступеням и опустился на одно колено, склонив голову.

С трона на него смотрел Кощей.

Высокий, неподвижный. Бледное лицо — будто высечено из камня. Холодные глаза не выражали ничего. У его ног лежали две огромные черные собаки, не сводившие с Баюна алых глаз.

— Встань, сын мой, — прогремел властный голос Кощея.

Баюн поднялся и встретился с ним взглядом.

— Князь, — произнес он.

— Рад видеть тебя живым, — тонкие губы Кощея изогнулись в подобии улыбки. — Велес все же вернул тебя.

— Да.

— Позже я хочу узнать, где ты был и что видел. Наказание затянулось… но теперь ты здесь. И мы можем собирать армию.

Двери зала распахнулись. Широким шагом Лютый приблизился к ступеням, встал рядом и преклонил колено.

— Все дети в сборе, — Кощей подался вперед, поглаживая одну из собак. — Встань, Лютый.

Баюн кинул на него взгляд.

Темно-русые волосы были коротко острижены, лицо покрыто густой щетиной, а голубые глаза сверкали диким огнем. На поясе, поверх простой рубахи и свободных штанов, как всегда висели два боевых топора.

— Князь, — произнес Лютый низким басом.

— Раз вы оба здесь, перейдем к делу, — Кощей откинулся на трон. — Лютый, ты хорошо выполнил задание. Чародеи, пытавшиеся проникнуть на мою территорию, уничтожены. Люди уже боятся идти через леса к устью реки. Царю Владимиру придется отправить туда водных чародеев. Как только мои шпионы окажутся за стенами Ветрограда — отзовешь стаю.

— Слушаюсь, — Лютый склонил голову.

Кощей перевел свой взгляд на Баюна.

— Недавно ты уничтожил четверых моих Соловьев. Я жду объяснений.

— Они вторглись на мою территорию. Из-за них моя добыча могла пострадать.

— Добыча? — в глазах Кощея мелькнул интерес.

— Я охочусь, Князь…

— Чем дольше преследуешь, тем сладостнее вкус, — Темный Князь оскалился в безумной улыбке, а в его безжизненных глазах блеснул огонек понимания. — Прощаю. Твои Вороны сослужили нам службу — перехватили весть о новой ведунье-провидице. Убив ее, ты доказал верность. Твой Укодлак принес ее сердце. Хвалю.

Баюн склонил голову, а стоявший рядом Лютый недовольно отвел взгляд, сжав кулаки.

— Теперь же, когда вы оба здесь, у меня для вас новое задание, — Кощей закинул ногу на ногу. — Мои шпионы принесли весть. Недавно гильдии трех королевств уловили всплеск огненной магии. Теперь же, цари отправляют своих людей, чтобы найти носителя.

— Он… наконец-то появился? — спросил Лютый.

— Огненной магии не было много зим…Ты уверен, что это правда? — Баюн слегка нахмурился.

— Не знаю, правда это или нет…Цари издали указ о том, чтобы все лучшие чародеи и ведуньи отправились на поиски носителя, — Кощей хитро улыбнулся. — Мы тоже поучаствуем в этом.

— Ты хочешь перехватить носителя? — удивился Лютый.

— Да. Он нужен живым. Думаю, он даже не знает, кто он. Для него уже куют цепи, сдерживающие огонь. Найдите его раньше гильдий. Как только найдете — пришлите Ищеек.

— Слушаюсь.

— Слушаюсь.

Баюн и Лютый склонили головы, одновременно ответив. Кощей довольно улыбнулся, затем вновь погладил собаку.

— И раз уж вы так рветесь услужить мне… Кто первый найдет носителя, может просить меня о чем угодно. Клянусь… — Темный Князь поднес к ладони палец с длинным острым ногтем и рассек кожу. — Выполню любое желание.

Алая