под луной. Сегодня прекрасная ночь. – Затем он озорно улыбнулся.

Мое сердце остановилось.

– Ты идешь на вечеринку.

Он кивнул.

– Меня пригласил Тео.

– Тео? – Я покачала головой. Сколько же грязнорожденных пригласил Тео? – Меня он тоже пригласил. Флоренс уже ушла. Ты не видел ее, когда спускался?

Он покачал головой.

– Не хочешь вернуться со мной? – предложил он. – Я был бы не против компании.

Я решительно покачала головой.

– Нет. Я туда не вернусь. – Я колебалась. – Честно говоря, я бы и тебе не советовала идти, Вон. Это же высокородные. Единственные смертные там… – Я замолчала, пытаясь вспомнить слово, которое употребила Флоренс. – Продажники?

На мгновение его улыбка померкла. Затем он пожал плечами.

– Ну да. Но я все равно иду. Тео… – Его голос затих. Лунный свет был недостаточно яркий, чтобы я увидела, как он покраснел, но каким-то образом я знала, что это так.

– О, – произнесла я наконец. – Вот, значит, как все обстоит.

Он смущенно пожал плечами.

– Ну это же Тео Драхарроу. Он классный.

– Так и есть, – согласилась я, подумав о том, что Тео, по крайней мере, заставил Кирнана прекратить трэлл-принуждение, которое тот использовал на Флоренс. – Ну, я полагаю, если бы ты хотел совершить глупость, то мог бы найти кого-то похуже.

– Спасибо, – со смехом ответил Вон. – Я еще не уверен, что совершаю глупость. Но посмотрим, как пойдут дела. Ты дойдешь одна?

Я подумала о ноже у себя между грудей и наклонила голову.

– После того, как я одержала над тобой верх на занятии, у тебя хватает наглости спрашивать об этом?

Вон рассмеялся.

– Увидимся там завтра, Медра.

Я смотрела, как он исчезает в ночи. Стоило ли мне рассказать ему о том, что Блейк сделал с Кирнаном? Пошел бы он тогда на вечеринку?

Может, Тео сам поделится с ним. Я надеялась, что Тео знает, что делает… и что он защитит Вона.

Я медленно шла по пляжу, приближаясь к тому месту, где волны разбивались о берег.

Я хотела вернуться к Флоренс. Но даже после всего, что случилось, я все еще не могла успокоиться. Я практически чувствовала, как кровь бурлит в моих жилах. Стремление к… чему? К свободе?

К чему-то. К чему-то, что я не могла понять.

Я зашла в воду. Ощущение прохлады взбодрило. Я ударила ногой по набегающей волне, и брызги попали мне на голые руки и икры.

Звук, раздавшийся впереди, заставил меня замереть. Я посмотрела вдоль берега. Ко мне приближалась еще одна фигура.

Сначала я подумала, что это просто еще один студент, направляющийся на вечеринку. Потом я поняла, что силуэт был гораздо меньше.

Ребенок.

Я нахмурила брови. Даже в темноте я поняла, что это была маленькая девочка. Стройная. Не старше девяти или десяти лет.

Очевидно, она была не из той безумной компании, из которой я только что ушла.

– С тобой все в порядке? – крикнула я, и мой голос разнесся над волнами. Я немного ускорила шаг.

Ребенок не должен находиться здесь ночью. Девочка не ответила.

Луна вышла из-за облака, став ответом на мой вопрос.

Девочка была вампиром. Ее характерные волосы были заплетены в белую корону вокруг головы.

Когда мы приблизились друг к другу, в поле зрения появилось ее бледное лицо. Тонкая струйка крови стекала по ее подбородку, темная в лунном свете.

– Ты… ранена? – спросила я с беспокойством, уже понимая, что это не так.

Она промолчала. Вместо ответа девочка поднесла маленькую ручку к лицу, вытирая кровь. Затем она привычным движением облизала пальцы. Точно так же, как Кирнан чуть не сделал с моей кровью.

Глаза девочки встретились с моими с жутким, настораживающим спокойствием. Она улыбнулась. То, что должно было быть невинной детской улыбкой, казалось гораздо более зловещим.

Я поняла, что знаю эту девочку. Я видела ее в тот, первый, день, когда она сидела на краю помоста в Черной Крепости, от скуки болтая ногами. Ее присутствие на помосте означало, что она принадлежит к одному из четырех главных домов.

По коже побежали мурашки, но я заставила себя сохранять спокойствие. Она всего лишь ребенок, напомнила я себе.

– Тебе следует вернуться домой. Тебя проводить?

Девочка ничего не сказала, просто продолжала пугающе улыбаться, проходя мимо.

На мгновение я застыла в нерешительности, наблюдая, как маленькая фигурка исчезает в темноте. Если бы это был грязнорожденный ребенок, я бы его не отпустила. Но эта девочка…

Казалось, она могла о себе позаботиться. Я отвернулась.

Едва я успела сделать еще несколько шагов, как тихий стон разорвал тишину. Он исходил из тени, как раз за линией воды.

Еще один ребенок.

Мое сердце сделало кульбит, а тело пришло в движение еще до того, как мой разум успел сообразить, что к чему. Я бросилась на звук.

Я вглядывалась в темноту, выискивая очертания ребенка. Но там ничего не было. А потом я нашла. Размером не больше, чем две мои ладони.

Маленький щенок, едва дыша, со спутанной от крови шерстью лежал на песке. Его тело слабо дрожало, из горла вырвался тихий скулеж.

Я опустилась на колени рядом с животным, мои руки тряслись, когда я осторожно подняла обмякшее тельце, ощущая тепло его крови.

Ужас охватил меня, когда я поняла, кто, должно быть, сделал это. Девочка.

– Держись, – прошептала я маленькому существу.

Я прижала щенка к груди, и он издал еще один слабый писк, его глаза затуманились от боли.

Мой пульс участился, когда я повернулась к замку и бросилась бежать.

* * *

В свете общей комнаты первокурсников я увидела, что найденыш был не собакой, как я сначала подумала.

Это существо выглядело как помесь лисы и совы.

У него был красновато-оранжевый мех, похожий на последние осенние листья, за исключением грудки, которая сверкала нежным кремово-белым цветом. Глаза животного были большие и круглые. Они казались невероятно большими для его маленькой мордочки, сверкавшей золотом в свете камина.

Теперь, когда я смогла разглядеть его поближе, щенок был ненамного больше котенка. Он лежал там, куда мы его положили, в мягком одеяле, на большой скамеечке для ног у камина. Огромный пушистый рыжий хвост щенка обвился вокруг него. Когда Флоренс присела на корточки рядом с ним, существо тихонько заскулило.

– Пушистик, – тихо произнесла Флоренс, осматривая раны. – Мальчик, если я не ошибаюсь.

– Что он именно такое? – Я наклонилась ближе. – Что-то вроде собаки?

Нам повезло. В общей комнате никого не было. В противном случае я не знала, что бы подумали однокурсники о том, что я принесла истекающее кровью животное.

Когда я вернулась, Флоренс была