не Делар, тут земли Севера. Пока он вас не примет, не стоит путешествовать в одиночестве, — сказал князь, усадив меня на коня вместе с одним из стражников. Сам же он взял в седло дочь и двинулся вперед, не произнеся больше ни слова.

Я тоже промолчала, понимая, насколько он прав, так мы и вернулись обратно в его замок.

— Завтра начнутся основные этапы отбора, в это время будьте благоразумны, госпожа Наурас, — заметил напоследок Эйнар Вормус. — Если вы еще хотели меня чему-то научить, то после испытаний жду вас для продолжения занятий.

Снова стало обжигающе стыдно. Хотелось взбрыкнуть и отказаться заниматься с этим отмороженным типом. Но обязательства, единожды взятые, надо выполнять, как положено. Поэтому поблагодарила еще раз всех за спасение и ушла к себе.

— Айна, тебя искали, где ты была? — спросила Мирослава, явившись ко мне. — У тебя вещи не разобраны даже. Завтра начинается основной этап отбора, будут конкурсы. Нам сказали, что заданием будет приготовить пищу. Не знаешь, о чем они? Отправят на кухню?

— Не знаю, Мирослава. Мы говорили о том, что супруга стража должна быть хранительницей очага и было бы логично провести конкурс на умение создавать семейный уют. Я предлагала дать задание подготовить замок к приему гостей. Кулинарного этапа в отборе не было и мне кажется, что это что-то другое. Но не охота же, в самом деле?

* * *

Оказалось, не охота. Поохотились до нас или охотники, или стражи. Девушкам всего лишь предлагалось приготовить обед в походных условиях.

— Вчера одна из участниц отбора пошла в лес и заблудилась, — пояснил Страж на возмущение девиц и комиссии. — Это не ее вина. Север испытывает всех, кто входит на его земли. В любой момент он может заманить вас в самую гущу леса или привести в логово хищников. Мы хотим быть уверенными, что вы сможете дождаться помощи.

После чего начался мастер-класс, как разделать тушу, как отличить съедобные травы от несъедобных и опасных, как развести костер и подвесить над ним котелок. После чего девицам предложили взять каждой кусок добычи, в сопровождении служанки и охранника найти себе место и приготовить что-нибудь съестное. У меня служанки официально не было, поскольку Фрося устроилась на кухню, поэтому у комиссии возник спор — разрешить ей или кому-то помогать мне или оставить все как есть.

Представители Делара настаивали, что помощь мне не нужна, поскольку я и так все знаю об испытаниях, и князьям пришлось с этим согласиться. Затем все разошлись по поляне, разобрав куски мяса, а поскольку я была последней, то мне от туши осталась лишь требуха.

— Ведьма, привычные ингредиенты выбрала, — не удержалась Силавия. — Но учти, твои грязные вонючие обряды тебе помогут, на нас всех защита, — она вынула и показала мне медальон с шеи.

Девушка шла к краю поляны и по дороге заглянула в мой котелок. Ее служанка несла отборное мясо, уже разделанное и промытое в ближайшем ручье, и корзинку с разной снедью.

— Кроме мяса можно взять еще что-то? — обратилась я к охраннику.

— Боюсь, что вам выбора уже не оставили, госпожа, — сказал мужчина. Как и большинство северян своим видом больше всего он напоминал неприступную крепость.

Так и оказалось, телега с крупами и овощами стояла пустой. Нашлась только луковица, пара дряхлых морковок и пригоршня разнородной крупы, которую пришлось, что называется, скрести по сусекам. Зато у Данаи, что стояла рядом, было полно разных травок, все девушки обошли волховицу стороной.

— Справишься? — спросила она, протягивая мне пучок.

Кивнула молча и пошла к ручью.

В субпродуктах главное что? Хорошо промыть их холодной водой и удалить все пленки, протоки и все непонятное. А потом можно спокойно обжаривать в масле с луком, главное печень последней положить. Как начинка для пирогов уже сойдет.

Вода была холодной. Прям настолько, что у меня пальцы на руках перестали сгибаться. Пока мыла, поняла, что мне нужен нож, чтобы все почистить, а его у меня нет.

— Извините, я не знаю, как вас зовут, — с трудом разогнулась я, сложила промытое в котелок и спряталу руки в подмышки, чтобы немного их отогреть. — У вас случайно нет ножа одолжить мне ненадолго?

— Конечно, госпожа. Держите. Я Крисмас, — он отстегнул и протянул мне короткий кинжал вместе с ножнами.

Отвесила легкий реверанс:

— Благодарю вас, господин Крисмас.

Подумала и стала надевать ножны на себя. Крисмас помог мне их застегнуть и на несколько секунд задержал мои руки в своих, согревая. Смутилась, но поблагодарила за помощь.

Так, теперь место и костер. В лес нельзя, не хватало еще пожар устроить, по центру поляны у всех на виду устраиваться не хочется, поэтому отошла на несколько шагов от края леса и огляделась в поисках сухостоя.

— Крисмас, могу я попросить вас остаться здесь и присмотреть за котелком? Мне надо найти дрова.

— Я не могу отпустить вас в лес одну, госпожа, — развел руками приставленный охранник.

Хотела попросить его набрать веток для розжига, но поняла, что и спичек у меня нет. Интересно, если я провалю это задание, меня выгонят? Собственно, я не против. Подумала так и повеселела.

— Ну что же, пойдемте вместе, — предложила я.

А чего мне уже переживать из-за отбора, если меня в жертву собираются принести? Сон вспомнился слишком отчетливо, и мне уже казалось, что это был вовсе и не сон. Чего там старик говорил, что если я хочу домой, то должна к Стуже обратиться? Приносить ей жертву я не собираюсь, но узнать детали может оказаться полезным. А то у меня такое ощущение, что не все жертвы в курсе, что они ими являются.

— Крисмас, я слышала, что Север и Стужа любят, когда им приносят жертвы, — начала я, собирая ветки для костра. Мужчина забрал у меня котелок с потрошками и молча помогал. — Причем Северу нужны горячие сердца, а Стуже — холодные головы. Как это понимать?

В голову пришла еще мысль про чистые руки, что и на них, возможно, найдется охотник, но я промолчала. Ответил мой охранник не сразу, но легенда стоила того, чтобы услышать ее.

— По легенде богиня холода и льда, когда встретила Севера, так сильно полюбила молодого охотника, что забыла о своих обязанностях, — Рассказывал мой охранник и по совместительству помощник. Он нес котелок и попутно собирал хворост и складывал его мне на руки. Просто я почему-то находила или слишком тонкие ветки или сырые, или вообще гнилые. А он время от времени нырял под деревья и доставал оттуда вполне годные сучья. — Стужа замела снегом