«Это еще что за новости? – забеспокоилась девушка. – Где обещанная беспристрастность и строгость ко всем?!»

Глава 25. Участие старшей принцессы

Барышни даже не догадывались, что госпожа Су, вырастившая Шэнь Чжии, впервые услышала искренний смех питомицы и заметила в ней уверенную легкость в тот самый вечер, когда принцесса вернулась с Праздника двойной девятки. Уже в сумерках наставница, как всегда, направилась во дворец Минфэн, чтобы проведать старшую принцессу. Служанки сказали, что Шэнь Чжии у себя. Женщина откинула занавесь из бусин и увидела, что та сидит перед зеркалом, осторожно касаясь пальцами щеки.

Госпожа Су решила, что спит и видит сон. Служанки во дворце Минфэн прекрасно знали, что старшая принцесса ненавидит зеркала. Лишь по праздникам, когда в соответствии с церемониалом ей полагалось быть безупречной, она позволяла привести себя в порядок и могла мельком заглянуть в зеркало. В обычное же время девушка им не пользовалась. За ее обликом всегда следили служанки, в то время как она сама своей внешностью никогда не интересовалась – что же теперь изменилось? Госпожа Су долго не могла оправиться от потрясения, размышляя в тревоге: «Уж не случилось ли чего с ее высочеством?»

Тут принцесса, увидев ее отражение в зеркале, встала, обернулась и крепко обняла женщину. На лице Шэнь Чжии играла улыбка.

– Тетушка, посмотри на меня!

Тут она все поняла: старшая принцесса по-новому украсила себе лицо. В уголке глаза, на месте шрама, появился нежно-розовый мазок, напоминающий вишневый лепесток, и теперь былой изъян придавал лицу очарование. Главная же перемена заключалась во взгляде. Раньше даже в моменты радости глаза Шэнь Чжии омрачала тоска. Сегодня она исчезла. В них сиял свет, ясный и ослепительный.

Госпожа Су не удержалась и с искренним восхищением воскликнула:

– Какая же вы красавица!

Но Шэнь Чжии так ничего и не рассказала. Разумеется, наставница решила разобраться, вышла из дворца Минфэн и расспросила служанок, которые в тот день сопровождали старшую принцессу. Так она и узнала, что на приеме у Цинъюань-бо госпожа повстречала необычную девушку – Цзян Сюэнин, младшую дочь помощника главы Палаты финансов.

Тогда она лишь порадовалась, что принцесса наконец обрела хорошую подругу, и не собиралась вмешиваться. А вскоре она увидела имя барышни Цзян среди кандидаток в соученицы. Хотя госпожа Су не решалась признаться, что любит Шэнь Чжии как родную, ее привязанность была искренней. Она всей душой желала, чтобы воспитанницу окружали те, кто дарит ей радость, а потому и приняла Цзян Сюэнин ласково и доброжелательно, чего за ней прежде не замечали.

Все от изумления растерялись, но госпожа Су смотрела только на Цзян Сюэнин. Увидев, как та застыла, будто в недоумении, женщина по привычке нахмурилась, однако тут же вспомнила, что эта девушка станет близкой подругой принцессы, поэтому ее нельзя бранить без нужды.

– Вторая барышня Цзян? – повторила она.

Та будто очнулась от сна и поспешно ответила:

– Б-благодарю вас, госпожа Су.

Наставница кивнула, обвела всех взглядом и произнесла:

– Приступим.

Двенадцать кандидаток должны были разбиться на три группы, но их получилось четыре. Сяо Шу, Чэнь Шуи и Яо Си оказались в одной; Фань Илань, Ю Юэ, Фан Мяо и Чжоу Баоин составили вторую; Яо Жунжун с тремя девушками, которых Цзян Сюэнин даже не запомнила, – третью. Цзян Сюэнин, одна-одинешенька, оказалась в четвертой. Ею единственной занялась госпожа Су.

У девушек чуть глаза не полезли на лоб: многие ведь изначально отнеслись к Цзян Сюэнин настороженно. Как она вообще попала в число кандидаток? Ведь ее имени не подавали! Было ясно, что тут не обошлось без скрытых обстоятельств. У барышни явно особое положение. А теперь ее учат отдельно от всех? Даже непреклонная госпожа Су ей благоволит!

Некоторые начали откровенно злиться. Прежде всего, Ю Юэ. У нее с Цзян Сюэнин и раньше были счеты. Когда госпожа Су с хмурым видом подошла ко второй барышне, Ю Юэ решила, что той конец, однако не успела она порадоваться, как наставницу словно подменили. Младшей дочери Цинъюань-бо показалось, будто ей пощечину дали. Улыбка еще не сошла с лица, а оно уже заныло от боли. Она с такой силой стиснула зубы, что те захрустели.

Впрочем, вскоре девушки, слушая наставниц и украдкой наблюдая за госпожой Су, стали замечать: похоже, Цзян Сюэнин не справляется!

Обучение началось с основ: как правильно стоять. Поза должна была выражать достоинство. Госпожа Су объяснила предельно точно:

– Ноги вместе. Спина прямая. Ни в коем случае не сутулиться. Шея немного наклонена, голова чуть опущена. Руки сложить в замок на уровне пояса, но к телу не прижимать. Локти приподнять – слева и справа одинаково. Болтаться они не должны.

А что же делает Цзян Сюэнин! Когда ноги сдвинуты – в пояснице прогиб. Выпрямит поясницу – начинает сутулиться. Расправит плечи – поднимает шею. Шею опустит – голову все равно задирает. Со спиной разобралась – с руками запуталась: то сложит не так, то локти криво выставит. Никто и представить себе не мог, что девушка может быть такой неуклюжей! При этом сама Цзян Сюэнин стояла с самым невозмутимым видом, будто не догадывалась, насколько все плохо.

Госпожа Су славилась суровым нравом. Она была из тех, кто пылинки в глазу не потерпит, и, если замечала нарушение этикета, тут же могла осадить – совсем не из мягкосердных. Сначала она думала, что раз барышня сумела расположить к себе принцессу, то наверняка умна, сообразительна и чутка. Да и с виду Цзян Сюэнин вовсе не казалась глупой. Кто мог подумать, что в обучении она как чурбан? Еще и ошибок своих не стыдится. Укажешь на изъян – поправит, промолчишь – простоит как вкопанная целую вечность, совершенно не понимая, что делает не так. Куда подевалась та живость, что читалась на ее лице?!

Наставница с такой силой сжала пальцы рук, сложенных у пояса, что побелели костяшки. В какой-то миг она едва не сорвалась, но вспомнила о принцессе Лэян. Нет. Ничего страшного. Ну подумаешь, глуповата – просто учить придется подольше.

«Главное – терпение», – твердила она себе, потом выдохнула, подавила гнев и с застывшей улыбкой через силу произнесла:

– Все в порядке, не торопитесь. Вы начинаете делать успехи, вторая барышня Цзян.

С каких это пор у госпожи Су так упала планка? Это точно госпожа Су? Та самая?! Ее подменили! Не иначе!

Конечно же, Цзян Сюэнин не собиралась осваивать придворный этикет. Она все это прошла еще в предыдущей жизни, не говоря уж о том, что позже провела немало времени во дворце. Даже когда заняла трон и перестала чересчур строго следить за своими манерами, многие вещи уже вошли в привычку. Так что, как бы она ни старалась притворяться, хуже других новеньких быть не могла.

Однако ведь все