вели себя намного честнее по отношению к людям. Они не скрывали хищной природы и действовали, как заложено инстинктами выживания. Эльфиры, люди, зельги погрязли в пороках, эгоистичном стремлении к власти и обогащению.

Стоил ли этот мир спасения?

Оглядываясь назад, я понимала, что постоянно боролась с несправедливостью и рисковала собой, пока аристократы, наделенные властью и магией, пировали на чужих костях. Самое обидное, что на защиту поднимутся те, кто остался неравнодушным к чужой беде. И они же погибнут первыми, как и тысячи невинных жителей окраин, не способных за себя постоять. Тогда как жирующие монстры этого даже не заметят и еще обвинят в том, что их отвлекли от важного ничегонеделания.

— Тай, что с тобой? — заметила мое подавленное состояние Нелринья. — На тебе лица нет.

— Ничего, — я покачала головой, не желая перекладывать проблемы на плечи сендаров.

Будь я менее принципиальной в подобных вопросах, то не мучилась бы необходимостью выбирать жертву. Достаточно потребовать долг жизни, и ни у кого в моем окружении не останется иного выхода, как согласиться. Эрметт даже раздумывать не станет, заикнись я о подобной услуге. А Калим с сендарами, вообще, повязаны клятвой. Но у меня даже мысли не возникло пожертвовать кем-то из друзей ради обретения силы.

Возможно, проблема разрешится тем же способом, каким я заменила прошлую жертву? Значит, настала пора подыскивать подходящую тварь. Сильную, выносливую, с зачатками магических способностей.

К счастью, от тревожных мыслей отвлекли зельги, закончившие разбор завала. Помещение по ту сторону прохода походило на подвал башни или каземат. Неизвестно, что произошло снаружи, но перекрытия у выхода обвалились. Каменные плиты, песок, пыль и мусор вперемешку с землей, заполонили все свободное пространство. Не исключено, что обвал устроили намеренно, чтобы защитить проход. Но, как бы там ни было, а ребята расчистили завал и убрали камни, что сыпались сверху.

Под потолком зияла дыра, через которую виднелось ночное небо. Мы выбрались через проем, предварительно убедившись, что сумеем вернуться, если столкнемся с опасностью. Однако еще внизу я догадалась, что проход привел нас в Иринтал. Только в лесу воздух был чистым, напоенным силой трав и могучих деревьев.

Вскарабкавшись на насыпь, я осмотрелась, отмечая размеры разрушенной крепости и возвышающиеся вокруг зеленые исполины. Местность показалась неуловимо знакомой, но в темноте сложно было определить ориентиры. Знаками я показала соблюдать режим молчания. Лучше подождать до рассвета. Я надеялась, что при свете дня пойму, в какую часть Иринтала мы попали.

Как ни хотелось возвращаться к подземельям, а пришлось спуститься в подземную комнату, поближе к управляющей панели, которая позволит укрыться в пространственном кармане, если нагрянут незваные гости. К счастью, до утра никто не потревожил. Мне удалось даже вздремнуть пару часов, усилием воли задвинув на задворки сознания тревожные мысли.

С первыми лучами солнца мы снова выбрались из развалил. Экипированные в защитные костюмы, с грозным оружием в руках, морально готовились отразить любую атаку.

— Не может быть! — ахнула я, когда узнала местность. Правда, она изменилась до неузнаваемости, но некоторые ориентиры в виде скал или старого имперского тракта остались неизменными. — Я знаю, где мы.

— И где же? — не сдержал любопытства Эрметт.

— В разрушенном форпосте древних на третьем уровне Иринтала. Чуть больше двух лет назад наш отряд останавливался здесь на привал. Тогда мы сопровождали принца Тимунда Арусанда, а я вместе с братьями проходила испытание на звание ангсура. Там, — указала на памятное ущелье, — гнездо хорбов. А среди тех скал, — развернулась в другую сторону, — расположен переход на второй уровень, который сторожит крылатый ужас. Дорогу к теснине я найду. Однако нам следует быть предельно осторожными. Неизвестно, насколько сдвинулись границы уровней, и какие монстры прорвались через барьеры. До Рамалоха три дня пути, если идти без остановок. Даже не верится, что скоро мы будем дома.

Припоминая дорогу, которой вел Тэбан сур, я невольно думала о событиях, определивших мой дальнейший путь. Не будь той стычки с Тимундом, я бы не попала в пещеру на третьем уровне и не нашла дневник древнего. Оставшись одна в жестких условиях Гиблого леса, я сумела выжить и стать сильнее. Выходило, что каждое испытание приводило к тому, что я поднималась на ступеньку выше в развитии охотничьего мастерства и получала доступ к редким знаниям. Но каждый шаг, каждое спонтанное решение, продиктованное эмоциями или холодным разумом, вели меня к единственной цели — выполнить предназначение. Я не жаловалась, давно избавилась от дурной привычки, но хотелось бы знать, что получу в итоге? Ради чего судьба вела столь извилистыми тропами навстречу самому жуткому порождению Иринтала — темному королю?

Жаль, что ответы на эти вопросы не получить заранее. Поэтому приходилось просчитывать возможные варианты событий. И девяносто процентов из них заканчивались не в мою пользу.

Боялась ли я смерти? Нет. Сталкиваясь с ней каждый день, привыкла к мысли, что однажды не я расправлюсь с очередным монстром, а он сожрет меня. Один раз я уже умирала, но, как выяснилось, жизнь на этом не закончилась.

Однако теперь я была не одна. Малыш, растущий под сердцем, уже давал о себе знать. Я чувствовала едва уловимые изменения в себе. И каждый раз, думая о маленьком комочке внутри, меня переполняло необъяснимым ощущением счастья и умиротворения. Вспоминала ли в такие мгновения об отце малыша? Конечно! Ведь частичка Вериона навсегда останется со мной и, надеюсь, унаследует от папочки лучшие качества.

Прежде чем отправиться в путь, отправила зов Гае, призывая ее прибыть в Рамалох вместе с остальными глирхами. Соскучилась уже по черной красавице, задире Ярху, любителю приключений — Саяру и малышке Рие. Она наверняка уже подросла, научилась охотиться и, уверена, вовсю командовала Ярхом и Саяром. В ответ меня накрыла волна радости и беспокойства, что так надолго их оставила. Я пообещала в подробностях рассказать Гае, какую славную добычу поймала в подземельях. И даже поделиться деликатесом, если она поторопится. Единственное, попросила предупредить Лаэрта, что глирхи уходят. В том, что брат взаимодействовал с хищниками, я не сомневалась. В мыслеобразах кошки часто мелькал человек в черных одеждах, умеющий появляться из ниоткуда и также ловко исчезать. Вместе они охотились, делили добычу и защищали друг друга. Мяса хищникам всегда доставалось вдоволь. А еще глирхи часто оберегали людей, которые приходили с братом, от крупных стай эргалов и даже от горакса. Зверья в Иринтале прибавилось, но хотя бы хорбы в эти края больше не заглядывали.

Третий уровень Иринтала «радовал» буйством агрессивной растительности и количеством тварей. Я предупредила команду, чтобы соблюдали режим молчания и шли за