на асфальт. Оскар отбился, лишь чудом не уронив нож, и сразу кинулся к машине.

— Проезд свободен! — закричал он.

Они, не теряя ни секунды, бросились обратно. Эд последним оглянулся на мост — заражённые, привлечённые шумом, отовсюду тянулись к мостовой. Он запрыгнул в машину, хлопнул дверью. Питер вдавил педаль газа в пол, и машина рванула с места, трясясь на ямах и выбоинах старого моста.За окном тени оживших остались в тумане, злобно тянущие к ним руки. Когда они добрались до противоположной стороны, мост скрылся в сером мареве, словно всё это было дурным сном. Но каждый из них знал: кошмар только начинался.

Время приближалось к вечеру. Фургон медленно катился по заросшей травой трассе. Небо потемнело, словно его накрыли тонкой, грязной пеленой дыма. Странная тишина висела вокруг — лишь редкие порывы ветра шевелили сухую траву на обочинах.

— Скоро будет город, — сказал Оскар, глядя на карту.

Ехали осторожно, почти не разговаривая. Когда до первых домов оставалось всего несколько сотен метров, они увидели признаки запустения: искорёженные машины, забитые перекрёстки, перевёрнутые мусорные баки, выбитые окна. А затем появились и первые силуэты — десятки, если не сотни оживших, бродивших между развалин.

— Чёрт… — тихо выдохнул Питер, сжав руль.

— Вот о чём я вас предупреждала, — пробормотала Джулия, низко опустив голову.

Питер остановил фургон за полкилометра до центра города. Они собрались в салоне, напряжённые, готовые к худшему.

— План такой, — начал Эд. — Держимся окраин. Стрельбу — только в крайнем случае. Если заметят — прорываемся.

— А если нас окружат? — спросила Мия, голос её дрожал.

— Тогда без паники, — сказал Питер. — Быстрое действие. Цельтесь в голову. Одним ударом.

— Мы справимся, — добавила Ливия, глядя ободряюще на девушек. — Главное — держаться вместе.

Фургон осторожно поехал дальше, объезжая груды мусора и заброшенные машины. В одном месте дорога оказалась полностью заблокирована: огромный автобус перегородил улицу. Позади уже были слышны слабые стоны оживших, привлечённых шумом двигателя. Они приближались большой толпой, сотни оживших.

— Придётся идти пешком, — мрачно сказал Эд. — Спрячемся где-нибудь до утра. Утром найдём другой путь.

Они вооружились: Эд и Питер взяли винтовки, Оскар держал дробовик, Джулия — короткий карабин. Ливия, София и Мия взяли ножи. Шли вдоль стен разрушенных зданий, скользя тенями. На перекрёстке их заметили.

— Справа! — выкрикнула Джулия.

Из подворотни вывалились пятеро оживших. Шатаясь, они бросились на звук живых.

— Девушки назад! — скомандовал Эд.

Мужчины пошли вперёд, действуя быстро и бесшумно. Два выстрела — два тела упали на асфальт. Остальных добивали ножами, целясь точно в головы, чтобы избежать лишнего шума.

— Быстро! — указал Питер на пролом в стене супермаркета. — Туда!

Они юркнули внутрь. Помещение было пустым. Поломанные стеллажи, грязь и тяжелый запах гнили.

— Осторожно, — прошептала Ливия, указывая на ползущего между полок ожившего.

София и Мия переглянулись. Сердце стучало в висках, но они шагнули вперёд. София первой метнулась, вонзив нож прямо в глазницу ползущего. Он затрясся и обмяк. Мия, дрожа, добила другого, вонзив лезвие в висок.

— Молодцы, — коротко сказал Оскар.

— Помните это чувство, — добавил Эд. — Быстрая решимость. Здесь нет времени на сомнения.

Из-за завалов донёсся тяжёлый скрежет — ожившие услышали их.

— Уходим, их много! — резко скомандовал Питер.

Они вышли через чёрный ход и перебежали через пустырь к другой улице. На её краю стояло небольшое здание аптеки.

— Проверим? — предложила Ливия.

Эд кивнул. Они осторожно вошли внутрь.

В аптеке царил полумрак. Везде валялись лекарства, пустые упаковки, полки были разбиты. Но здесь, кажется, было тихо.

— Здесь и заночуем, — сказал Эд, запирая вход подручными средствами.

Они улеглись на полу среди обломков, стараясь не шевелиться и не шуметь. Снаружи над городом опускалась ночь, а где-то вдалеке монотонно стонали ожившие. Ночь в аптеке была тяжёлой. Снаружи стояла тишина, нарушаемая лишь редкими стонами, доносящимися с дальних улиц. Ливия, лёжа на холодном полу между полками, не могла сомкнуть глаз. Каждый шорох, каждый скрип казались ей сигналом опасности. Часы шли медленно. Где-то за стенами скрипнула вывеска, раскачиваемая ветром. Ливия уже почти задремала, когда вдруг услышала: скрип, шаги… Кто-то или что-то медленно подходило к аптеке. Она подняла голову, глядя в сторону двери. Эд тоже не спал — он уже сидел, сжимая в руке нож. София и Мия насторожились, затаив дыхание. Питер, который дремал у входа, медленно поднялся и жестом велел всем сохранять тишину. Шаги были тяжёлыми, шаркающими. Кто-то топтался прямо у двери. Потом тихий, почти неразличимый скребущий звук — будто когти или ногти царапали металл замка. Оскар подполз к витрине и осторожно выглянул наружу через трещину в разбитом стекле.

— Один, — прошептал он. — Оживший.

— Снять его тихо? — спросил Питер. — Он может привлечь остальных.

Эд кивнул.

Питер медленно, не издавая ни звука, подполз к задней двери, где замок держался на честном слове. Он надавил на ручку, бесшумно её открыл и вышел в ночь. Остальные затаились, держа оружие наготове. Прошло несколько томительных секунд. Потом — тихий глухой удар. Ещё один. Всё стихло. Через минуту Питер вернулся, отряхивая руки.

— Готово, — шепнул он. — Даже не пикнул.

Они облегчённо выдохнули, но оставались настороже до самого рассвета, дремая по очереди, пока серый свет не пролился в пыльные окна аптеки.

Глава 3. Тень жестокости

Наступил новый день.

Медленно, почти на цыпочках, они собирались в полумраке старой аптеки. За выбитыми окнами серело утро, и тяжёлый туман, стелющийся по улицам, казался живым существом, ползущим по разрушенному городу. В углах аптечного зала валялись пустые коробки, разбросанные лекарства, в воздухе витал запах плесени и чего-то железистого, давно въевшегося в стены.

Эд стоял у двери, приложив глаз к узкой трещине между досками, которыми они накануне закрыли вход. Его рука медленно поднялась, указав на высокое здание, видневшееся вдали сквозь туман.

— Нам надо туда, — прошептал он, не оборачиваясь. Его голос был хриплым от долгого молчания. — Это здание достаточно высокое. С него видно весь город. Мы сможем понять, где безопасно и как выбраться.

Ливия, стоявшая рядом, кивнула, хотя Эд этого и не видел. Они договорились: выбираться парами, бесшумно, через задний выход, перебежками. Эд и Ливия пошли первыми. Они почти скользили по земле, низко пригнувшись, стараясь держаться в тени