Глава 23

Я вручил Илсе книжку с картинками.

Это был толстый комикс — из тех, что в Америке называют графическими романами. Он попался мне на глаза в Лос-Анджелесе и показался прикольным. Понравился стиль рисовки, слегка нуарный, и отсутствие супергероев в трусах. Главным персонажем был агент засекреченной правительственной организации, который пытался разоблачить преступную сеть с крутыми техническими примочками. Фигурировали сексапильные барышни — то злодейки, то агентессы, то просто дамы в беде. Их прелести и наряды художник прорисовал особенно тщательно, я аж засмотрелся. Пейзажи и транспорт тоже хорошо получились.

— Какая интересная книжечка! — заметила Илса, перелистывая страницы. — И многое понятно даже без перевода. Женская анатомия, правда, несколько приукрашена, а эмоции у всех персонажей изображены гротескно, но это смотрится занимательно, даже стильно, пожалуй…

— Да, автор знает меру. Я вспомнил твои собственные наброски — там схожий принцип, но ты как будто стесняешься развернуть отдельные зарисовки во что-то большее. Вот и захотел тебе показать, как всё это может выглядеть, если довести до ума. Заметь — некая реалистичность присутствует, но кое-где художник сознательно от неё отходит, не сдерживает фантазию. И люди покупают, это большая ниша на издательском рынке.

— Думаешь, и у нас покупали бы? — улыбнулась Илса. — Я, честно говоря, не уверена. Да и прорисовать такой длинный, связный сюжет — это ведь непросто…

— Ага, — согласился я, — для картинок нужна ещё увлекательная история. Ну, книжку я притащил тебе просто для развлечения, как пример. И чтобы ты смелее экспериментировала со стилем, если рисуешь не для учёбы, а для себя.

Уже выходя от Илсы, я приостановился:

— Слушай, и насчёт краски ещё вопрос. Ярь-медянка в твоих владениях добывается как обычно? Нет аномалий? Каких-нибудь новых свойств?

— Ничего такого, насколько мне известно, — сказала Илса. — Родители, во всяком случае, ни о чём мне не говорили. Это как-то связано с серебряной краской?

— Да. Мой вереск уловил небольшое эхо, и я подумал — может, и минеральные пигменты тоже изменились? Ну, нет — так нет. Но это — чисто между нами.

— Конечно, Вячеслав.

К подвалу я наведался тоже. Как и предполагал, рост «инея» практически прекратился. Всё указывало на то, что ситуация на ближайшее время законсервируется.

Через газету я сообщил, что снова принимаю заказы на фотографии. Сезон был подходящий — погода не успела ещё испортиться, а народ вернулся с курортов.

И наступило осеннее равноденствие, а с ним — и новый учебный год.

Нас опять собрали в актовом зале, но я уже не ощущал себя как залётный гость и зритель с попкорном, в отличие от прошлого раза. Кивал знакомым студентам, здоровался с преподавателями, а рядом со мной держались две барышни, чьи браслеты подтверждали их принадлежность к моему клану. С особенным интересом народ присматривался к Рунвейге.

Ректор задвинул речь — примерно в том же ключе, что и год назад. Я слушал внимательно, но никаких зловещих намёков не прозвучало. На общегосударственном уровне, видимо, тоже не ждали серьёзных сдвигов в ближайшие недели и месяцы.

Пожелав Рунвейге удачи, мы отправились с Уной к второкурсникам. Дверь аудитории была приглашающе распахнута настежь, все уже заходили. Задержался лишь Грегори, глядя на меня так, будто предлагал переброситься парой слов.

Я остановился возле него. Дождавшись, пока Уна войдёт в аудиторию, он спросил ненавязчиво-светским тоном:

— Как отдохнул, Вячеслав? Проблем не возникло?

— Спасибо, отдохнул хорошо. А у меня должны были возникнуть проблемы?

— Просто предположение, — пожал он плечами. — В прошлом году ты действовал активно и не всегда разумно. Подозреваю, что из-за этого ты приобрёл врагов в различных кругах. Иногда это чревато последствиями.

— Ты осведомлён, похоже, лучше меня, — сказал я. — Может, подскажешь, каких последствий мне ожидать в следующий раз?

— Могу изложить лишь общие соображения. Если, например, ты что-то не поделил с представителями криминальных кругов, то они реагируют в своём стиле. Если же у тебя возникнет конфликт с более серьёзными оппонентами, то и реакция будет не столь прямолинейной и предсказуемой. Просто логика.

Он вежливо улыбнулся. Я полюбопытствовал:

— А эти оппоненты уже имеют ко мне претензии? Не подскажешь?

— Полагаю, — ответил Грегори, — всё зависит от твоей линии поведения. За неуместное любопытство просто щёлкают по носу, без острастки. А, скажем, за попытку присвоить что-то чужое в крупном размере могут наказать и всерьёз. Но это всё чисто гипотетические построения, ты же понимаешь?

— Ну, разумеется, — сказал я, — обычный трёп, чтобы скоротать время. Но долгие абстрактные разговоры — не мой конёк. Может, добавишь и что-нибудь конкретное? Прямым текстом?

— Изволь. Год назад ты отказался от сотрудничества с Вирчедвиком. Что ж, это был твой выбор. Донелл с первого курса, с которым ты разговаривал летом, решил иначе. Думаю, ты и сам уже догадался, но я говорю тебе это прямо, чтобы ты не пытался выведать и не отвлекал нас. Экономлю время тебе и нам.

Задребезжал звонок.

Мы шагнули в аудиторию, а следом за нами вошёл преподаватель-географ. Он поприветствовал всех собравшихся и сразу перешёл к делу:

— На первом курсе мы изучали миры, с которыми имеется связь через стационарные переходы. Теперь же займёмся более отдалёнными мирами, без такой связи. Их коэффициент сходства с базовым — ниже. Они заметнее отличаются от нас в социально-экономическом смысле…

Слушая его краем уха, я обдумывал состоявшийся разговор.

То есть Вирчедвик знает, что я подходил к подвалу? И вот за это «неуместное любопытство» меня «щёлкнули по носу», подослав бандюков? Нехилый щелчок…

Конечно, намёки Грегори можно истолковать по-разному, но я понял именно так…

А если я, значит, не просто буду вынюхивать в переулке, а влезу прямо в подвал, то мне вообще кирдык…

Впрочем, лезть туда я и не собирался, риски были понятны сразу. И в любом случае я подозревал (был почти уверен), что гангстерами управляет Вирчедвик.

Ничего нового для меня, короче.

А Донелл, значит, уже принёс вассальную клятву. Тоже неудивительно — его-то заранее вербовали и проверяли, насколько он им подходит…

Ну, буду знать.

Действительно, Грегори сэкономил мне время.

Лекция между тем продолжалась. Внимательнее всех слушала Уна, сидящая прямо передо мной на втором ряду от окна, и я её мысленно похвалил.

А на перемене я пообщался с Нэссой.

Мы уже виделись с ней в актовом зале, но тогда лишь кивнули друг другу издалека, а теперь столкнулись