В груди затрепетало нечто, весьма похожее на надежду. Но я не спешила за нее цепляться.

– Итак, что дальше?

– Я твой брат и всегда буду тебя любить. И я также полководец, который заботится об интересах нашего народа. Как по мне, ты для них – самый лучший вариант. Но, когда все закончится и смески вернутся в свое королевство, я поддержу тебя, даже если ты захочешь уйти.

– Правда? – В горле встал такой огромный ком, что я с трудом могла дышать.

Несмотря на стиснутые челюсти, он кивнул.

– Я докажу тебе, что ты сможешь стать невероятной королевой, – предупредил он меня. – Однако если после окончания войны ты по-прежнему будешь стремиться к спокойной жизни, я сделаю все возможное, чтобы тебе помочь.

Я открыла рот, но не смогла издать ни звука. Демос притянул меня к себе и обнял.

– Все получится, – пообещал он.

Я судорожно вздохнула, и что-то внутри меня успокоилось.

– Я приложу все силы, – приглушенно пробормотала я. – Чего бы это ни стоило, мы убьем Регнера.

– Знаю.

Я отстранилась и утерла с лица слезы. Впервые с момента приезда в лагерь мы с Демосом остались вот так, наедине.

– Я кое-что хотела с тобой обсудить.

– Что именно?

– Смески и фейри должны тренироваться вместе, Демос.

– Согласен, – кивнул он.

Неожиданно. Но Демос постоянно меня удивлял.

– И жить вместе, – добавила я.

Он удрученно покачал головой:

– Это маловероятно.

Я склонила голову набок:

– Впервые встретив Лориана с его отрядом, я приняла их за жестоких наемников. Но, путешествуя и ночуя рядом с ними, я узнала, какие они на самом деле. Оценила доброту Райтоса, смеялась шуткам Мэрта, восхищалась отвагой Гэлона. Я видела, как общаются фейри и смески в этом лагере. При виде друг друга они отводят глаза.

– И ты думаешь, что сможешь это изменить, если заставишь их проводить больше времени вместе? – скептически поинтересовался Демос.

Но я не сомневалась, что эта идея принесет свои плоды.

– Фейри и смески, у которых нет семей, сейчас делят палатки со своими ровесниками, верно?

– Да.

– Нужно переселить фейри к смескам и наоборот.

Демос поднял бровь:

– Из этого не выйдет ничего хорошего.

– Поначалу да, возникнут проблемы. Но если смески и фейри все же станут союзниками, они должны научиться доверять друг другу. Пусть живут и тренируются в смешанных группах. Больше никаких раздельных тренировок, разве что они будут отрабатывать какие-то определенные способности.

Подобное решение ни у кого не вызовет восторга и поначалу сулит серьезные неприятности. Но, если смески и фейри подружатся, это может изменить расклад и стать залогом победы в грядущей войне.

– Ты не можешь отдать такой приказ, – предупредил Демос и поднял руку, пресекая все возражения. – Хватит и того, что ты поддержишь это жуткое решение. Но изначальный приказ должны отдать я и Хевдрин, главнокомандующий Конрета.

Я кивнула. Вполне разумная мысль. Ведь я для них все еще чужачка, к которой одни относились с подозрением, а другие боготворили – причем первых было намного больше.

– Хорошо.

Несколько долгих мгновений Демос вглядывался в мое в лицо.

– В первые дни здесь будет твориться настоящий ад, – усмехнулся он. – Хорошо, что мы уедем и нам не придется выслушивать их жалобы. – Я рассмеялась, и брат улыбнулся уголками губ: – Это будет проще, чем я думал. Ты уже мыслишь как королева. – Я только закатила глаза. Демос кивнул на покрывало: – Ложись.

Я вопросительно вздернула бровь, но спорить не стала. Брат лег рядом со мной, и мы уставились на облака. Сердце сжалось в груди.

«Я люблю смотреть на облака, – как-то признался он мне. – Раньше я часами лежал на траве и наблюдал за ними. Особенно когда солнце уже клонилось к закату».

И возле стен столицы, сидя рядом с раненым братом, я думала только о том, что больше ему не суждено любоваться ими. А я не смогу разделить с ним его любимое занятие.

Мы лежали молча, наблюдая за плывущими по небу легкими облачками. Солнце, уже спустившееся к краю горизонта, бросало на них теплые золотистые отблески, и в преддверии заката облака играли всеми оттенками розового, оранжевого и фиолетового. Слабое дуновение ветра покачивало ветви деревьев и шелестело листьями в кронах.

Я вдруг ощутила, что вновь могу свободно дышать. И поняла, отчего Демосу так нравилось это занятие. Нос щекотал сладковатый землистый аромат травы, и по мере того, как солнце медленно садилось, на небе появлялись все новые краски.

– Я люблю тебя, – торжественно призналась я. – И если кто-нибудь снова попытается навредить тебе, я его убью.

Демос расхохотался, и от этого звука замолчали щебетавшие на деревьях птицы.

– Я серьезно, – буркнула я.

Он сдавленно хрюкнул. Повернув голову, я окинула его хмурым взглядом.

– Да знаю я, – усмехнулся он. – Я тоже тебя люблю.

И крепко сжал мою ладонь.

Королева

В последнее время Сабиум взял привычку ужинать в своих покоях. И настаивал, чтобы я делила с ним трапезу, – в наказание за то, что я заговорила во время пыток смеска.

К счастью, ели мы в тишине. Он читал стопку донесений, написанных на листах пергамента, я успокаивала себя вином.

Раздался стук в дверь, и я с трудом сдержалась, чтобы не нахмуриться. Вести, которые приносили во время ужина, редко бывали хорошими.

– Войдите, – бросил Сабиум, не отрывая взгляда от донесений.

Руки чесались от желания их пролистать.

К нам с поклоном приблизился Тимедес. Я думала, что уже не увижу его живым, но он как-то сумел убедить Сабиума, что все еще может принести пользу.

– У островов Ледяной гавани замечены корабли из флота Дахараки Ростамир, Ваше Величество.

Сабиум замер:

– Сколько кораблей?

– По меньшей мере сотня.

– Эта пиратская стерва что-то замышляет, – пробормотал король.

– Простите, Ваше Величество?

Сабиум пригвоздил Тимедеса тяжелым взглядом:

– Там видели королеву пиратов?

– Пока нет, Ваше Величество.

– Убей ее, и пусть ее флот плавает под моим знаменем. Ты обещал мне ее голову еще несколько месяцев назад.

Тимедес сглотнул, но храбро поднял взгляд:

– Ее флот достаточно велик, чтобы соперничать с нашим. Ее пираты лучше всех знают воды вокруг континента. Так просто их не захватить. Она заключила стратегические союзы с более мелкими пиратскими шайками, а также с местными военачальниками и чиновниками. И всякий раз, когда мы уже готовы ее схватить, ее кто-нибудь предупреждает.

– Недавно Дахараку видели в водах Громалии. Почему Эриндан ее не захватил?

– Ходят слухи, что они заключили соглашение, Ваше Величество.

У меня не дрогнули губы, и на лице не промелькнуло ни намека на веселье. За долгие годы я отлично научилась скрывать свои эмоции. И все же Сабиум медленно повернулся ко мне, словно