--- Просто подойти. Просто подойти. Знаете, майор, я, пожалуй, именно так и поступлю. --- Он встал и решительно вышел.

Спэрроухок подождала, пока не услышала, как захлопнулась наружная дверь, и облегчённо выдохнула.

--- Ну, это должно отвлечь его ещё немного.

На экране Старая Земля была теперь достаточно близко, чтобы различить детали из космоса. Она выглядела как любой развитый мир: гирлянды огней на ночной стороне, затянутые атмосферой, уже утратившей девственную чистоту. Контуры континентов были знакомы по сотням три-ви-постановок --- стандартный начальный кадр для того, что обычно оказывалось вдохновляющей историей о молодом идеалисте, борющемся против древнего, жёстко расслоённого общества, где каждый крошечный жест служит неизменным маркером статуса, а природный талант безнадёжно уступает блату и кумовству. Шутт, сам всю жизнь пользовавшийся плодами блата и кумовства, никогда не воспринимал такие истории всерьёз.

Так что Старую Землю он встречал равнодушным взглядом --- он побывал на слишком многих мирах за последние недели; каждый поначалу казался многообещающим и каждый в итоге разочаровывал. Как на Кат-эн-Шуте, Рот-н-Арте и Мире Хикса, лучшее, что он мог сделать, --- отбросить предубеждения и принять Старую Землю такой, какова она есть.

Хотя, может быть, здесь будет иначе. Если верить туристическим буклетам и путеводителям, это исходный мир, из которого человечество расселилось по галактике. Но даже если это правда, Шутт не видел, чем это помогает в его поисках.

Ему нужно было только настичь Бикера --- правую руку, которую он принимал как данность, пока события не показали, как тот незаменим. Найдёт дворецкого, заберёт Портамозг --- и с удовольствием отряхнёт прах родного мира человечества со своих подошв и вернётся в роту «Омега».

Из динамика послышался приятный (хотя несколько скучноватый) женский голос: «Всех пассажиров, следующих на Старую Землю, просим пройти в зону посадки на шаттлы. Отправятся три посадочных шаттла. Первый отправляется в восемь двадцать пять по Галактическому Стандартному Времени и принимает пассажиров кают одиннадцать --- сорок пять...»

Это как раз его группа, понял Шутт. Он забросил дорожную сумку на плечо и двинулся в зону посадки --- сразу за последним рядом кают первого класса.

Не успел он пройти три четверти пути, как каютная дверь слева распахнулась прямо перед ним, и пассажир вылетел ему навстречу. Оба повалились. Шутт поднял взгляд --- перед ним было пара зелёных глаз в обрамлении ярко-рыжих волос. Глаза широко раскрылись от удивления, и мягкий голос произнёс:

--- Ой, простите! Я спешила на шаттлы...

--- Я тоже, --- добродушно сказал Шутт. Хорошенькая зеленоглазая девушка, налетевшая на него, была приятно пышных форм, а её огромный чемодан упал в стороне. Никаких повреждений, разве что лёгкий удар по достоинству --- не самому уязвимому из его качеств. --- Почему бы нам обоим не пройти в зону посадки, пока не опоздали. Помочь вам с этой сумкой?

--- Спасибо, капитан, --- сказала она, улыбаясь. --- Меня зовут Саманта Беливо, но можете называть Сэм --- все так делают.

--- Рад познакомиться, Сэм, --- сказал Шутт. --- Нам нужно поспешить, если хотим успеть на шаттл. На борту будет время поговорить.

--- С удовольствием, --- сказала Сэм. Шутт улыбнулся. По крайней мере, дорога на Старую Землю обещала не быть скучной...

С посадочного поля были видны портовые службы Старой Земли. Как и на большинстве развитых планет, первое знакомство с миром начиналось встречей с хмурыми людьми в форме, чья работа --- перехватывать контрабандистов, террористов, нелегальных рабочих и прочих межпланетных преступников. Шутт невозмутимо стоял в очереди, ожидая начала обработки пассажиров. Через таможню он прошёл на ста мирах и знал всё это наизусть.

На девяти мирах из десяти офицер легиона в форме вряд ли привлекал внимание. Пусть легион и представлял наименее престижный род войск вооружённых сил Альянса, Шутт обычно мог рассчитывать, что его пропустят без задержки или в крайнем случае попросят показать паспорт.

Сегодня очередь, к его удовлетворению, двигалась исправно. На борту его не привлёк обеденный выбор, так что с завтрака он ничего не ел. Пройдя таможню, он твёрдо намеревался найти лучший ресторан в округе и отобедать не торопясь, с бокалом-другим легендарных старосветских вин. Багаж подождёт...

Наконец он добрался до начала очереди, дождался свободного инспектора и подошёл к стойке.

--- Добрый день, --- сказал он с вежливой улыбкой. Учтивость в обращении с бюрократами никогда не вредила --- это он усвоил.

Инспектор был человеком среднего роста, с тёмными волосами и густыми усами. На лацкане изрядно потрёпанного мундира красовался стандартный пластиковый именной знак: «инсп. г. с. фокс». К удивлению Шутта, агент выхватил его паспорт так, будто заподозрил его в контрабанде.

--- Цель прибытия на Старую Землю, --- отрезал он. Его тон давал понять, что назвать этот день «добрым» --- верх дерзости.

--- Личные дела, --- ровно сказал Шутт, сохраняя бесстрастный вид.

Фокс попеременно смотрел то в паспорт, то тыкал в маленькую клавиатуру у монитора. После неудобно долгой паузы он резко вскинул взгляд.

--- Место проживания, --- отрезал он.

--- Зенобия, --- сказал Шутт. --- Я там служу...

--- Отвечайте только на задаваемые вопросы, --- осёк его Фокс. Посмотрел в экран, потом уставился на Шутта. --- В моей базе нет планеты Зенобия.

--- Независимые союзники, --- сказал Шутт. --- Я там служу...

--- Вы это уже говорили, --- сказал Фокс. Снова уставился в экран, не торопясь. Потом резко ткнул пальцем в Шутта. --- Ввозите запрещённые органические вещества?

--- Разумеется нет, --- сказал Шутт, выпрямившись. --- Я офицер Космического легиона!

Агент Фокс хмыкнул. Тут Шутт заметил неподалёку строгого вида человека в таком же синем мундире, что и Фокс, который наблюдал за ним. На именном знаке значилось: «нач. смены л. хоукридж». Почувствовав взгляд Шутта, тот сухо кивнул в сторону Фокса и двинулся дальше по залу.

--- Словно это что-то меняет, --- сказал Фокс, явно расслабившись, как только начальник отошёл. --- При легионном жалованье небольшой доход на стороне вполне привлекателен для большинства офицеров. --- Агент снова посмотрел на паспорт, потом наклонился к стойке и понизил голос. --- Значит, точно ничего запрещённого не везёте? Есть люди, которым это было бы интересно.

--- Интересно --- в том смысле, что за это упекут меня лет на несколько? --- сказал Шутт. --- Если бы я вёз что-то незаконное --- стал бы говорить об этом таможенному офицеру?

--- Ну, никогда не знаешь, --- пожал плечами Фокс. --- В этой работе берёшь всё, что подворачивается. Если контрабандист