— Мне нужен сопровождающий, работавший на нижних уровнях, — сказал Сашка.

— Будет.

Шахтёры рассказывали куда больше графа. Сашка расспрашивал, где происходили нападения, в какое время пропадали люди, какие следы находили возле тел и что изменилось перед появлением тварей. Ответы различались в мелочах, но все сходились в одном: неприятности начались вскоре после того, как на нижних уровнях обоих рудников стали пробивать новые штольни.

— На первом руднике мы стену вскрыли, — рассказал один из шахтёров. — Думали, за ней пустота небольшая, а там проход. Не наш, природный. Решили укрепить и посмотреть, куда ведёт, но в ту же смену человек пропал.

— Почему проход сразу не заложили?

— Так откуда нам было знать? В горах полостей хватает. Иногда там новые жилы находят. А когда поняли, что дело неладное, вниз уже никто идти не хотел.

На втором руднике произошло почти то же самое. Рабочие пробили очередную стену, услышали за ней странный скрежет, а через несколько дней начались исчезновения. Получалось, шахтёры с двух сторон добрались до одной системы естественных пещер и сами открыли тварям дорогу в выработки.

— Начнём с первого рудника, — решил Сашка. — Там нападения начались раньше, значит, и следов должно остаться больше.

В проводники им дали пожилого шахтёра, работавшего на руднике едва ли не с момента его открытия. Сашка предупредил, что во время боя тот должен выполнять приказы и не пытаться самостоятельно убежать к выходу.

Спустя полчаса десяток вместе с Сергеем уже стоял возле входа в первый рудник. Сашка проверил людей, приказал зажечь фонари и выстроил отряд. Впереди встали двое бойцов со щитами, за ними — копейщики, затем проводник и Сергей. Сам Сашка занял место возле переднего ряда.

— Держимся вместе, на развилках не растягиваемся. Если что-нибудь увидели или услышали, сразу говорите. Никто в одиночку никуда не лезет, даже если за углом лежит мешок золота.

— А если два мешка? — спросил Васька.

— Тогда зовёшь меня. Будем рисковать вместе.

Бойцы тихо рассмеялись и один за другим вошли в шахту. Дневной свет быстро остался позади, сменившись неровным сиянием фонарей, запахом сырого камня и уходящими в глубину тёмными проходами.

Первые уровни рудника оказались пустыми. Инструменты, тележки и мешки с породой лежали там, где их бросили рабочие. Проводник уверенно вёл десяток по основной штольне, пока Сергей не поднял руку.

— Стойте. Впереди источник магии.

— Сильный? — спросил Сашка.

— Нет. Но он движется к нам.

Проводника отправили в середину строя. Впереди встали Васька и второй боец с обычными щитами, за ними — копейщики. Сергей остался в третьем ряду, чтобы видеть проходы и ставить защиту.

Слева застучали когти.

Тварь вылетела из боковой штольни почти сразу. Размером с крупную собаку, бледная и безглазая, она двигалась на шести лапах. Вдоль спины торчали мутные кристаллы.

Существо выгнулось, кристаллы вспыхнули голубым светом, и в бойцов ударил поток холода.

Сергей успел поставить магический барьер. Мороз врезался в прозрачную преграду, покрыл её инеем и рассыпался ледяной крошкой. Камни возле ног мгновенно побелели. Обычный щит такого удара не выдержал бы.

Барьер Сергея задерживал магию, но не мешал двигаться людям и тварям. Существо прыгнуло следом за морозным ударом. Васька встретил его обычным щитом, а копейщик ударил снизу. Наконечник скользнул по боку, только разозлив тварь.

Сергей отбросил её воздушным толчком. Существо прокатилось по камням, поднялось и развернулось к Сашке. Кристаллы снова засветились.

На этот раз заклинание было направлено прямо в него. Сашка развеял его прежде, чем мороз успел коснуться тела. Голубая вспышка рассыпалась в воздухе безвредным инеем.

Тварь тут же бросилась вперёд. Васька встретил её сбоку и прижал щитом к стене. Копьё вошло существу под переднюю лапу, после чего бойцы быстро закончили дело.

Сергей присел возле туши и осмотрел кристаллические наросты.

— Это не тот источник, который я чувствовал. Впереди есть что-то значительно сильнее.

В пыли виднелись десятки одинаковых следов.

— Значит, она здесь не одна, — сказал Сашка. — Дальше идём плотным строем. Серёга, удары по людям закрываешь ты. Если заклинание направят в меня, я сам разберусь. Обычные щиты используем только против когтей.

Через сотню шагов из двух боковых проходов выскочили сразу три твари. Первый поток холода разбился о барьер Сергея, но существа почти одновременно бросились следом. Одна тварь вцепилась в край щита, вторая попыталась перепрыгнуть передний ряд, а третья рванула к магу.

Сергей воздушным толчком впечатал прыгнувшее существо в потолок. Оно рухнуло между бойцами и сразу получило мечом в шею. Васька ударил щитом тварь перед собой, освобождая место для копейщика. Два быстрых выпада пробили грудь и горло.

Последнее существо прорвалось сбоку, ударило бойца лапой и развернулось к Сашке. Кристаллы вспыхнули.

Направленное в него заклинание Сашка развеял полностью, но следом получил удар когтями. Доспех выдержал, хотя его самого отбросило к стене. Васька врезался в тварь щитом, а Сергей воздушным ударом перевернул её на спину. Копья вошли в мягкое брюхо.

— Все целы? — спросил Сашка, поднимаясь.

— Щека поцарапана, — ответил Васька, стирая кровь. — И щит погрызли.

— Значит, щиту досталось больше.

Дальше нападения следовали одно за другим, но твари использовали одну и ту же тактику. Сначала били морозом, затем бросались вперёд, рассчитывая прорваться через ослабленный строй. Сергей закрывал людей от заклинаний, щитовики принимали существ на себя, а копейщики искали куда ударить.

Возле очередной развилки одно существо всё же прорвалось сбоку, сбило бойца с ног и попыталось добраться до Сергея. Сашка успел перехватить его за заднюю лапу.

Контакт продолжался всего несколько секунд. Тварь развернулась и едва не достала его зубами, но Сашка успел вытянуть часть её силы. Свечение кристаллов сразу поблекло, движения существа замедлились. Васька снёс его щитом, а упавший боец всадил меч в открывшийся бок.

Остальных добили возле барьера. Последняя тварь попыталась уйти вниз, но десяток настиг её всем строем у следующего поворота.

Следы становились гуще, стены покрылись царапинами, под ногами хрустели обломки кристаллов. Сергей заметно побледнел, а люди устали, но отступать посреди заполненных тварями штолен было опаснее, чем двигаться дальше.

Проводник указал на грубо вырубленный проход.

— Это новый участок. Дальше шахтёры почти не успели поработать.

Впереди валялись кирки, разбитый фонарь и опрокинутая тележка. Следы тварей покрывали пол сплошным слоем и уходили в темноту.

Сашка поднял кулак, останавливая людей.

Они добрались до места, где всё началось.

Новая штольня