Какие всадники? — спросил Пельтир, сделав пару шагов в мою сторону.

— Довольно высокие, в капюшонах, с полуторными мечами и какой-то кожаной броне. Они проехали в направлении дома на озере. Но больше я их не видел.

— Растис, отчёт! — воскликнул генерал.

Низкорослый мужчина лет тридцати, который стоял в шеренге вместе с тремя другими рыцарями, вышел вперёд.

— Так точно! Вокруг дома были действительно найдены довольно свежие следы лошадей. Но мы предполагали, что это лошадь кучера.

— Она ведь с повозкой, — возразил я. — Не проехала бы через лес.

— Может быть, видел или слышал что-нибудь еще? — спросил вновь Пельтир.

— Служанка. Они говорили, что задание им поручила дерзкая служанка… — после этих слов у меня в голове что-то щёлкнуло.

— Я так и знал! Прислуга — это просто комок злобной пыли. Они всегда выжидали, чтобы легко разбогатеть! Готовились и нанесли свой удар по моей семье! Завтра же начнём отрубать руки всем по очереди. Кто-нибудь не выдержит и сознается в похищении! Или расскажет о своих подельниках, — с довольной улыбкой заключил Тирольс.

— Да это могла быть служанка вообще не отсюда. Нельзя просто наказывать каждого. Люди не поймут, — возразил Зерос. — Нужно отправить людей к бездомным и собрать информацию, а потом…

— Потом вырезать всю эту падаль! — воскликнул император.

— Что у вас тут происходит? — раздался голос с лестницы. — Скоро весь дворец проснётся.

Вмешалась в разговор императрица Резеола. Она спокойно спустилась в зал и подошла к своему мужу.

— Как давно у тебя приступ? И почему ты мне не сказал? — спросила девушка, зачем-то откинув свои длинные волосы на левую сторону.

— Всё со мной хорошо! Разве не видно? — спросил император, скрипя зубами.

— Пошли со мной. Я заварю ягод смелиты с листьями ретальши, — сказала императрица, взяв его за руку.

— Я же сказал, всё нормально! — крикнул Тирольс, вырвав руку и дав жене звучную пощёчину. Она отступила на шаг, а из губы потекла кровь.

— Э-это… Я не хотел. Прости, — сказал император, схватившись за голову.

— Успокоился? — спросила она, облизав губы. — Теперь пойдёшь со мной? Или нужно ещё раз ударить? — уточнила девушка, вновь убрав волосы и подставив щёку.

— Ничего не нужно. Пошли. Не знаю, что на меня вдруг нашло.

Императрица направилась вверх по лестнице. Император шёл следом, опустив голову, как провинившийся котёнок.

— Кажется наша империя на грани краха, — вздохнул Зерос.

— Говорить подобное за спиной императора недопустимо, господин герцог, — проговорил генерал.

— Шавка империи будет возмущаться? Может быть, посадишь меня за решётку? — ухмыльнулся герцог, подойдя ближе к Пельтиру.

— Меня больше интересует ваш внук. Я бы хотел поговорить с ним наедине. Вдруг ещё что-то вспомнит.

— Думаешь, я отправлю его с тобой? Никакого доверия к рыцарям у меня нет. Либо спрашивай здесь и сейчас, либо прекрати допытываться.

— Что ж. Я выберу первый вариант. Вы ведь слышали наш разговор, молодой господин, — обратился ко мне генерал. — Вспомнили ещё хоть что-нибудь? Любая мелочь важна.

— Да, есть кое-что. Но я бы хотел для начала обсудить это с дедушкой. А уже с его разрешения передать вам, — ответил я, пытаясь уложить всю информацию в голове.

— Как вы можете не доверять имперским рыцарям? — спросил Пельтир удивлённо.

— А вы верите любому незнакомцу, если тот имеет какой-либо высокий статус?

Генерал хотел что-то ответить, но слова явно застряли в горле. Он просто немного растерянно посмотрел на меня. А Зерос слегка улыбнулся.

— Я поговорю со своим внуком. И если это действительно окажется ценная информация, то он передаст её вам. Но, а пока, можете спокойно заниматься своими делами. Главное следите, чтобы вновь не украли принцессу, — сказал дед, махнув мне рукой, после чего направился на второй этаж.

Мы миновали несколько длинных коридоров и прошли в какой-то другой корпус. Дворец действительно был огромен. Здесь находилась большая комната, больше похожая на гостиную.

Сев на широкий кожаный диван, Зерос взглядом пригласил меня расположиться рядом.

Когда я занял место на противоположном конце дивана, дед посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

— Если вдруг когда-нибудь станешь герцогом, то опасаться нужно не этого полудурка на троне, а его жену. Это было бы очень странно, но лучше бы она приняла правление на себя. Хотя никто бы подобное не одобрил. Да и я тоже. Но с точки зрения продуктивности эта баба точно в разы лучше Тирольса. Его отец был знатным бабником, но с головой дружил, а этот…

— Вы знакомы с императрицей? — поинтересовался я.

— Она троюродная сестра твоей бабушки. Поэтому да, я неплохо её знаю. Хитрая и самоуверенная сука, но сложно не относиться к ней серьёзно. Не удивлюсь, если она и похитила свою дочь, чтобы добить своего умалишенного муженька. Но не уверен, что если её первый сын-тюфяк сядет на трон, то что-нибудь изменится.

— По поводу похищения. Я уже озвучивал тёте Тисии свои мысли, но тогда не мог найти ни причин, ни доказательств. Думаю, кое-что получилось понять, пусть и прозвучит довольно странно.

— Ну давай, удиви меня, — сказал Зерос, слегка улыбнувшись. За этот день я видел его улыбку чаще, чем за прошлые девять лет. Что это должно значить?

Набрав воздуха в лёгкие, я начал свой рассказ.

Глава 18

Ночной разговор

Следующий день начался довольно спокойно.

После разговора с Зеросом я передал всю имеющуюся у меня информацию и генералу Пельтиру. Хотя реакция обоих была довольно неоднозначной. Главное, что мою теорию приняли как возможную и решили в ней убедиться. А меня, наконец-то, отпустили в наше имение.

Несса довольно быстро пришла в себя. Будто никто и не похищал. Удивительно отходчивая девочка.

Большинство аристократов уже разъехалось по домам, и даже на территории императорского дворца было довольно тихо. Представители семей Мерелит и Ардеус тоже отправились обратно в герцогства. Лишь Вералия Риггар почему-то осталась и периодически мелькала за окном.

Близнецы с радостью бросились мне на шею, когда я вернулся в поместье. Видно, что детишки очень переживали. Альвия, кажется, тоже выдохнула, после моего возвращения. Видимо, и она слегка волновалась.

Потихоньку и семейство Мельдия готовилось к отъезду, но требовалось решить ещё несколько дел, прежде чем отправляться домой. Я заранее договорился с