Да, поэтому подскажите, пожалуйста, куда идти. И где ближайший колодец. Очень пить хочется.

— Это ж вы крюк дали. Надо было вдоль леска нашего идти. Вон видите горочку? — спросил он, указав на возвышенность в паре километров. — На неё поднимитесь и увидите столицу. Она будет как на ладони. А водички можно в нашей деревеньке выпить, за пяток минут дойдете.

— Большое спасибо, дяденька, — сказал я, чуть не поклонившись, но вовремя остановился.

— Удачи вам, ребятишки, — с добродушной улыбкой сказал мужчина.

Мы попрощались и направились в деревню, которая больше походила на десяток домов, стоящих довольно далеко друг от друга.

Здесь и правда находился большой колодец, возле которого стояли две женщины лет сорока.

— Доброе утро, можно попить водички? — спросил я, остановив Нессу, которая была готова чуть ли не запрыгнуть в этот колодец.

— Ох, дети. Конечно испейте. Где же это вы так исчумазались?

Значит мне не показалось. Говор в деревнях немного отличается. Я думал Редалия, в которой я проживал в баронстве Рейнмар, это деревня, но теперь понял, что всё-таки город.

— Гуляли и в грязь упали, — пробормотала Несса, жадно поглощая воду из небольшого черпака, который дала ей одна из женщин.

— Как же так? Что ж теперь ваши матери скажут? Придётся столько времени стирать вещи. Непорядок!

— Не беспокойтесь. Мы хорошенько извинимся, — проговорил я с улыбкой.

— Вы уж извинитесь. Такие пятна очень долго отчищать. А уж сколько нужно чтобы зашить такое красивое платьишко, — запричитала одна из женщин. — Так, всё, хватит разговоров. Давайте мы вам поможем! У меня одно средство есть, из жира блетиса. Убирает грязь быстро, — продолжила она, попытавшись стянуть с принцессы платье.

— Ч-что вы делаете⁈ — воскликнула девочка, когда с неё наполовину сорвали одежду.

— Как что? Не могу же я стирать платье прямо на тебе. Ты не переживай, не замёрзнешь. Пусть утро довольно холодное, но мы сейчас баньку растопим! — подмигнула она своим подружкам.

— Мы бы с радостью, но не можем, — отскочил я, когда ко мне подошла вторая женщина. Мы очень опаздываем, мама сильно будет волноваться.

— Понимаю. Помню тоже очень ругалась на сынка, когда тот домой засветло возвращался, — сказала полноватая дама, выпустив платье Нессы.

— Ну, мы, пожалуй, пойдём, — попытался я быстрее сбежать от неудобного разговора.

— Вы глядите в оба! Только дождик прошёл. Это, конечно, хорошо, но грязи полно. Не падайте! — прокричали женщины нам вслед.

Ужас какой-то. Какие же люди тут дотошные. Будто в кругу дальних родственников оказался, с которыми очень давно не виделись.

Принцесса тоже пребывала в шоке. Было даже слышно, как её зубы стучали, то ли от злости, то ли от растерянности. Не привыкла она, видимо, что так с ней могут себя вести.

— Никому об этом не говори… — пробубнила Несса, залившись краской. Увидев ее сконфуженное лицо, я рассмеялся. Девчушку недавно похитили, а её волнует то, что чуть не раздели какие-то женщины деревенские.

— Да хватит смеяться, — недовольно буркнула она, надув щеки как хомяк и скрестив руки.

За подобными разговорами и прошла дорога до вершины небольшой горки.

* * *

После подъёма на холм стало понятно, что столица ещё достаточно далеко. Дорога явно займёт больше часа пути.

— Часам к восьми будем на месте, — сказала Несса, спускаясь с холма.

— А у тебя с собой есть часы, — спросил я, удивившись.

— А зачем они? По солнцу ведь примерно можно понять.

— Как? — с интересом воскликнул я.

— Солнце восходит на востоке и садится на западе. Точка между ними будет полднем — двенадцатью часами. А дальше, зная, что солнце сейчас встаёт около четырёх, можно поделить получившийся отрезок на восемь равных частей и приблизительно определить время.

— Эм… Принцесс и этому учат?

— Нас постоянно чему-то учат, но непонятно зачем. В итоге выдадут за какого-нибудь маркиза, чтобы укрепить лояльность к императорской семье, — вздохнула она, явно недовольная этим фактом.

— А самому нельзя выбрать партнёра?

— А кому можно, Эдиус? — удивилась Несса. — Я думала в герцогских семьях тоже самое. Что скажет глава, то и будет. Даже некоторых сыновей принуждают, не то, что дочерей.

Я вспомнил неудавшийся брак Альвии с Нилом. А также Йонаса Риггара, с которым она связалась позже, по настоянию Зероса. Это действительно подтверждало слова принцессы. С другой стороны, была Тисия, которая сама отказывала всем ухажёрам. Но у неё было влияние и мозги, а также три крыла и отсутствовала возможность родить ребенка. Видимо, чтобы что-то решать, нужно либо стать слишком полезным, либо наоборот бесполезным, и всем будет плевать на твоё будущее. Грустно, когда дальнейшую судьбу решают за тебя.

— М-да. С тобой тут сложно не согласиться. Видимо, единственный рабочий способ избежать подобной участи — быть бесплодным, — сказал я, после чего задумался. А девятилетняя девочка вообще знает значение этого слова? Но Несса лишь задумчиво кивнула.

— Кстати, твои братья и сёстры всё ещё не замужем, — вдруг пришло мне на ум.

— Старший брат — наследник, может сам выбрать будущую императрицу. А второй брат немного странный и агрессивный. Отец боится, что тот убьёт свою будущую жену. Хотя лично я не думаю, что Делин в самом деле такой уж страшный. Старшая сестра была помолвлена с маркизом Вольтеном, отец ему очень доверял, но тот умер, не дожив до свадьбы. Что не слишком всех удивило, ему ведь было семьдесят восемь. А вторая старшая сестра… она любит одного из своих личных рыцарей, но с такой разницей в статусе отец этот брак не одобрит. Поэтому в течение года найдёт ей другого жениха.

— Ей ведь уже будет семнадцать. Довольно поздно император решился на это, или мне так кажется?

— Да, Свеленадру пытались выдать замуж куда раньше. Если честно, то отца не так сильно заботит будущее Делина и Тилинии. Всё-таки дети второй жены императора имеют куда меньшую ценность в этом плане, — сказала девочка, тяжело вздохнув.

Что мы имеем — наследник может не переживать о своём будущем, а первая принцесса чуть не вышла замуж за старикашку. Надеюсь, Зерос не подберёт мне какую-нибудь женщину средних лет.

— Печальная история, конечно. Но, надеюсь, у твоей второй сестры всё получится.

— Есть ещё время. Если до конца года этот рыцарь чего-нибудь добьётся,