но тоже поднялась из-за стола, неуверенно поклонилась хозяйке дома.

– Очень приятно, ну… – я осеклась, потому что в памяти вспыхнула недавно прочитанная статья. Вроде бы слово «нуна» использовалось лишь мужчинами при обращении к женщинам, которые старше их по возрасту.

– Присаживайся, – тепло улыбнулась собеседница и сделала знак рукой, чтобы я опустилась на свое место, – тебе все эти обращения и прочие тонкости ни к чему. Зови меня просто – Мария. Да-да, легко запомнить, просто Мария, – женщина мелодично рассмеялась. – Если точнее, то я Мария Пак. Родилась в России, добрую половину жизни провела в Корее, а после смерти мужа вернулась на родину вместе с детьми. Как ты, наверное, уже догадалась, я хозяйка этого дома и мать двух весьма невоспитанных близнецов.

– Соболезную вашей утрате, – только и смогла выдавить из себя я. Всегда терялась, что говорить в подобных случаях. Вроде и сказать банальность глупо, и промолчать нельзя.

Мария кивнула.

– Ребята, вы не хотите представиться?

– Меня зовут Алексей Пак. Можно просто Алекс, – подняв руку, серьезно сказал неулыбчивый подросток. В мою сторону парень даже не посмотрел.

Что-то еле слышно прошипев, девица промолвила:

– Юджин…

– Раз все познакомились, можно приступать к завтраку, – улыбнулась Мария. – И да, Женя, если еще раз выругаешься за столом, то месяц всю работу по дому будешь одна делать.

– Да я и так… – тут же вскинулась девица.

– Женя!.. – чуть повысила голос мать.

– Молчу, молчу.

Я задумалась, пытаясь разобраться в хитросплетении имен. Похоже, у девушки их было целых два…

Хозяйка дома пододвинула ко мне плетеную корзинку, в которой лежали ложки, вилки и ножи.

– Су Хен предупредил, что ты палочками есть не умеешь.

Мать семейства говорила на русском языке без малейшего акцента, а вот у детей акцент чувствовался. Русский язык они знали хорошо, но определенно он был им неродной.

Юджин насмешливо фыркнула, но, по счастью, от комментариев удержалась.

Немного подумав, я взяла из корзинки и ложку, и вилку, и нож – в семье корейцев оказались весьма нетипичные для российской средней полосы представления о завтраке. По центру стола стояло блюдо с жареной рыбой, вокруг него были расставлены десятка полтора небольших мисочек со всевозможными закусками – судя по виду, преимущественно овощными. Рядом с каждым едоком стояла пиала с вареным рисом.

Несмотря на то, что я была очень голодна, пару минут наблюдала, как едят другие. Не хотелось совершить за столом глупую ошибку, да и я банально не знала, какой из салатов-закусок выбрать. Как ни странно, на столе семьи Пак не было знакомой мне с детства корейской морковки…

Ли Су Хен перекинулся несколькими фразами с Алексом и положил подростку в пиалу с рисом какие-то овощные закуски. Затем мой спаситель с энтузиазмом набросился на еду. Юджин ела без особого аппетита, а Мария… Мария смотрела на меня.

– Алиса, тебе раньше не приходилось есть корейскую традиционную пищу?

Я покачала головой, а потом, опомнившись, добавила:

– Нет.

– Так я и думала, – кивнула женщина. – Су Хен не предупредил, что будет не один. В противном случае я бы приготовила что-то менее экзотическое, – хозяйка усмехнулась.

– Извините.

Я чувствовала себя неловко из-за того, что буквально как снег на голову свалилась на эту семью.

– Это не тебе извиняться надо. Су Хен…

– Нуна, все очень вкусно! – с полным ртом проговорил он.

Выглядел кореец и правда весьма довольным, уплетал яства за обе щеки. Будто до этого его неделю голодом морили.

– Сначала прожуй, а потом говори, – улыбнулась Мария.

– Как я соскучился по домашней кухне! А такого кимчи[15], наверное, полгода не ел.

– Так сам бы научился готовить! Если желание есть, дело это нехитрое. Впрочем, с твоим образом жизни… – женщина бросила взгляд на меня и замолчала.

– А я умею кимчи готовить! – вставила Юджин.

– Вот уж точно великое достижение, – рассмеялась мать.

– А что такое… это кимчи? – спросила я.

Ли Су Хен палочками указал на одну из мисочек, в которой лежало нечто, отдаленно похожее капусту, политое сверху аджикой.

– Это квашеная пекинская капуста, – пояснила Мария.

Блюда из капусты я любила, а потому смело подцепила вилкой кусочек кимчи и отправила в рот.

– Осторожно! Острая!

Предупреждение хозяйки запоздало…

В первый миг кимчи показалось мне весьма сочным и даже вкусным. А потом я почувствовала жгучую остроту, переходящую в горечь. На глазах выступили слезы, горло начало гореть огнем. Сделав поистине титаническое усилие, я проглотила адскую капусту.

– Заешь. – Мария пододвинула ко мне пиалу.

Пресный рис оказался весьма кстати. Запоздало я заметила, что даже привычные к острой пище корейцы закусывали свою огненную капусту рисом.

– Извините, – прохрипела я, – можно воды?

– Женя… – распорядилась Мария.

Девушка сбегала на кухню. Поставила рядом со мной кувшин, налила из него воду в стакан и, удерживая его двумя руками, протянула мне. Я залпом его осушила.

– Еще, – попросила я.

Лишь после второго стакана воды жар в пищеводе утих…

Вдруг я расслышала смех. Тихий. Издевательский.

Только сейчас я заметила, что Ли Су Хен практически уткнулся носом в тарелку. Его плечи подрагивали. Кореец медленно поднял голову. Я поймала взгляд его насмешливых янтарных глаз.

– Нуна, ты каждый раз за столом устраиваешь шоу! Тебе в цирке выступать надо!

Прикусила губу. Во мне боролись два чувства: с одной стороны, хотелось расплакаться, с другой – высказать наглецу все, что о нем думаю. И, кажется, второе желание начинало побеждать…

– И давно вы знаете друг друга? – вдруг подозрительно уточнила Юджин.

– Хм… – Ли Су Хен задумался, – две недели или около того.

– Всего лишь? – фыркнула девица. – Су Хен оппа, и часто ты с ней вместе завтракал?

Кореянка все еще стояла рядом со мной. Притом выражение лица у нее было такое, будто она вот-вот запустит в меня полупустой кувшин с водой.

– Женя! Поставь кувшин и сядь на место, – приказала мать.

К моему удивлению, девушка послушалась беспрекословно.

– Алиса, – обратилась ко мне Мария, – ты извини, что так получилась. Вот попробуй, это должно тебе понравиться, – женщина отломила палочками небольшой кусочек жареной рыбы и положила в мою пиалу с рисом, затем указала на несколько мисочек – эти закуски не