на ногах, — Цзыжань направился к двери. — Мы выступаем на закате.

— Босс, подождите, — я остановила его.

Он обернулся.

Я подошла к нему и достала из кармана небольшую нефритовую подвеску на красном шнурке. Внутри нефрита пульсировала капля моей золотистой магии.

— Наденьте, — я протянула ему кулон. — Я сделала это, пока вы были в отключке. Это маячок. Он синхронизирован с моим ядром. Если в столице мы разделимся, или если Темная Ци снова попытается захватить ваш разум эта вещь будет согревать вас и указывать путь ко мне.

Цзыжань молча взял подвеску и надел ее на шею. Нефрит лег на его ключицы, мягко засветившись в ответ на биение его сердца.

Он не стал говорить пафосных слов. Он просто притянул меня к себе, быстро, но крепко поцеловал и вышел из кабинета.

Я осталась одна, глядя на кипящие алхимические колбы.

[Дзинь! Сюжетный квест "Спасение Столицы" активирован!] — бодро доложила Система. — [Статус: Эпический финал близок. Рекомендуется запастись аптечками и терпением. Предупреждение: Мастер Гуй имеет статус "Скрытый Босс"].

— Спасибо за спойлер, железка, — хмыкнула я.

Я закинула сумку на плечо.

Корпоратив в Проклятом Лесу закончился. Начинался рейдерский захват столицы. И я была намерена вернуть эту компанию то есть, Империю, к нормальной рентабельности. Без всякой Темной Ци и сумасшедших алхимиков.

Глава 29. Предатель внутри раскрыт, или Битва на крышах под проливным дождем

Столица Империи Шэнь умирала.

Мы прибыли на летающих мечах под покровом ночи. Сверху город, обычно сияющий тысячами бумажных фонариков, напоминал огромное темное пятно. Лишь редкие костры стражи горели на перекрестках. Воздух был густым, тяжелым, с привкусом гнили и сладковатым, тошнотворным ароматом сакуры.

Нас было пятеро: я, Цзыжань и трое старших мастеров Белого Лотоса, чьи ауры были достаточно сильны, чтобы сопротивляться воздушному заражению. У каждого на поясе висели фляги с концентрированным антидотом на основе Истинной Сакуры.

Мы приземлились на крыше высокой пагоды в квартале от Центральной Площади.

Даже отсюда мы видели его. Древнее Древо Сакуры возвышалось над крышами. Но оно больше не было розовым. В свете луны его ветви казались черными венами, а цветы пульсировали болезненным, багрово-фиолетовым светом. Вокруг ствола клубился плотный черный туман.

И там, в этом тумане, двигались тени. Много теней.

— Оболочки, — тихо процедил Цзыжань, вглядываясь во тьму. — Зараженные горожане. Они не умерли. Тьма подчинила их и стянула к Древу, как стражей.

— Их там сотни, — прошептал мастер Лю Чэнь, бледнея. — Если мы нападем, нам придется убивать невинных людей.

Мой антикризисный менеджер работал на пределе.

— Мы не будем их убивать, — отрезала я. — Они просто марионетки без сознания. Мы пойдем верхами. По крышам. Наша цель — не толпа, а корни Древа. Как только мы вольем антидот в его духовное ядро, связь прервется, и оболочки рухнут в обморок.

— Это сработает, если нам не помешают, — Цзыжань положил руку на эфес своего нового, выкованного наспех стального меча. Ледяной клинок он использовать пока не мог — его меридианы еще не до конца восстановились после Пика Смерти.

Я кивнула.

— Разделяемся. Трое мастеров идут по левому флангу, отвлекают внимание марионеток, создавая световые иллюзии. Цзыжань, вы идете по центру, пробиваете нам путь к корням. Я иду за вами с антидотом.

Внезапно небо разорвала вспышка молнии. Раскат грома ударил по ушам, и на город обрушился ливень. Холодный, колючий дождь мгновенно промочил нас до нитки.

Это было плохо. Вода смывала запах Темной Ци, дезориентируя наши магические радары.

— Выступаем! — скомандовал Грандмастер.

Мы сорвались с места. Мастера Белого Лотоса бесшумными тенями скользнули влево. Мы с Цзыжанем рванули прямо.

Прыжки по мокрым, скользким черепичным крышам под проливным дождем — это то еще развлечение. Я использовала свою золотистую ци, чтобы усиливать ноги и прилипать к поверхности.

Мы приближались к площади. Снизу доносилось жуткое, нестройное шарканье сотен ног и хриплое дыхание марионеток.

Оставался один прыжок до крыши Главного Казначейства, которое примыкало к площади с Древом.

Цзыжань перемахнул через переулок первым. Я оттолкнулась, собираясь последовать за ним.

И в этот момент, в воздухе, меня перехватили.

Мощный магический удар, сотканный из черной ци, ударил меня прямо в грудь. Моя золотая защита вспыхнула, принимая на себя основной урон, но кинетическая сила отбросила меня назад.

Я рухнула на скользкую черепицу той крыши, с которой только что прыгнула, и покатилась вниз к карнизу. Я едва успела вонзить кинжал в дерево крыши, чтобы не сорваться в двадцатиметровую пропасть переулка.

— Алиса! — Цзыжань развернулся на соседней крыше, собираясь прыгнуть обратно.

— Стоять! — раздался резкий, каркающий смех из-за трубы на моей крыше.

Я подняла голову. Дождь заливал глаза, но вспышка молнии осветила фигуру нападавшего.

Это был не Мастер Гуй. И не рядовой ассасин Синдиката.

Это был Старейшина Дисциплины клана Белого Лотоса.

Старик стоял в десяти шагах от меня. В его руке был зажат длинный посох, навершие которого пылало черным огнем. Но самым страшным была его аура. Она не была зараженной, как у марионеток. Она была намеренно черной. Он не был жертвой эпидемии. Он был ее соучастником.

— Ах ты ж старый — я выплюнула воду вперемешку с кровью и с трудом подтянулась на карниз, вставая на ноги. — Так это вы! Вы предатель внутри клана!

— Глупая девка, — Старейшина Дисциплины усмехнулся. — Я не предатель. Я чистильщик. Белый Лотос прогнил! Слабость, милосердие, попытки договориться Вы превратили величайший клан Империи в посмешище! А ты, Линь Юэ, ты — главная раковая опухоль! Ты свела Грандмастера с ума, ты нарушила все наши традиции!

Он указал посохом на Цзыжаня, который замер на соседней крыше, сжимая меч.

— Мастер Гуй был прав, — продолжал старик, перекрикивая шум дождя. — Империи нужна встряска. Нужен хаос, из которого родится новый, сильный порядок! Когда Древо Сакуры отравит столицу, мы с Гуем придем как спасители. Мы предложим "новое" лечение. И власть сама упадет нам в руки.

— Инсайдерская торговля на жизнях миллионов. Классика, — процедила я сквозь зубы. Мой мозг лихорадочно искал выход. Фляги с антидотом висели у меня на поясе. Если старик ударит по ним магией — миссия провалена.

Цзыжань напрягся, готовясь к прыжку.

— Не двигайся, Грандмастер! — рявкнул Старейшина. Вокруг него вспыхнули пять сгустков темной ци, нацеленных на меня. — Одно движение, и я испепелю ее