Скрестив руки на груди и привалившись бедром к перилам ограды, она изучающе смотрит на нас. Есения – наш новый штурман. Вернее, метит на эту должность, которую я, к слову, так просто ей отдавать не думаю. Даже невзирая на рекомендательное письмо, подписанное лично мастером Коко.

Я же помню, что Есению подобрал для нас дядя.

Мы пожимаем друг другу руки.

– У тебя, – говорю ей, – будет шанс доказать, что ты достойна струн «Гладиана».

На это Есения отвечает возмущенным взглядом. Неужели надеялась, что просто так прибудет на мой корабль и с ходу получит чин штурмана, третьего по старшинству члена команды, высотника?

Арика в присутствии Есении неловко переминается с ноги на ногу. Похоже, они знакомы. Громила смотрит на нашего кока, ожидая объяснений, и та признается:

– Мы были подругами.

– Близкими подругами, – холодно дополняет Есения.

– Все меняется, – пожав плечами, бормочет Арика.

Посмотрев на них, я понимаю, что Есения – та самая девушка, с которой она сблизилась в Академии.

– Нам стоит ждать проблем? – интересуюсь.

– Мы профессионалы, – успокаивает меня Арика. – Верно, Ес?

Есения молча кивает.

Мы с Брайс переглядываемся. Очередные дрязги на борту ни к чему, однако суждению Арики можно верить. Если она готова отпустить прошлое, то нам до него дела нет.

Наконец на борт поднимается второй и последний новичок, совсем еще мальчишка, с небольшой сумкой. Он подходит ко мне и нервным голосом произносит заранее подготовленную речь, представляется.

Мы все потрясенно смотрим на него: Отто из семьи Сельма всего тринадцать лет, он на целую голову ниже Брайс и тощий как жердь. Однако на поясе у него уже висит баночка воска и пучок тряпок.

Дядя просто не мог выбрать его в нашу команду. Он ни за что не прислал бы мальчишку.

– Мой папаня был низинником, работал на Айронсайде, – докладывает Отто. – Не успел спастись. Когда я услышал, что цех Охоты набирает рекрутов, даже совсем юных, то записался. А когда Состязание отменили, нас с Венатора отправили прямиком сюда.

Мы с Громилой тревожно переглядываемся.

– Я умею наводить чистоту, ваш-сочество, – говорит Отто. – Драю до блеска.

– Обращайся ко мне «капитан».

– Капитан, – немного смущенно поправляется салага. – Папаня кухарил в кафе, и я с шести лет обслуживал столики.

Я смотрю на него, не веря своим глазам. Мне понятно, почему снизили возрастную планку для драйщиков – это логично, – но мой корабль участвует в войне. А Отто… слишком мал.

– Если собираешься служить на «Гладиане», – говорю ему, – придется проявить себя.

– Что угодно, ваш-со… капитан.

Я отхожу к пульту на середине палубы и жму кнопку. С нижнего уровня поднимается оружейная платформа, на которой лежат бесчисленные гарпуны и метатели. Прихватив один из тяжелых гарпунометов размером чуть ли не с самого Отто, кладу его перед мальчишкой.

– Подними.

– Что это? – глядя на оружие, спрашивает парень.

Громила, закрыв глаза, качает головой:

– И это – лучшее, что нам смогли прислать?

Уши Отто становятся малиновыми, и он неловко шаркает ногами в не по размеру больших ботинках.

– Громила, не будь ослом, – говорит Брайс.

Громила ворчит что-то себе под нос.

И хотя меня одолевают сомнения, я в принципе не против назначения Отто. Особенно после того, чем обернулась история с Декланом.

Отто делает решительную мину. Подняв гарпуномет, чуть не падает на спину.

– Хорошо, – говорит Громила. – А теперь побегай с ним. Представь, что надо выстрелить гарпуном в монстра шестого класса.

– Шестого?

– В ОГРОМНОГО горгантавна.

Отто начинает носиться по палубе. Путается в ногах и падает, выронив оружие. Потом встает, растирая ушибленное плечо.

Громила снова закрывает глаза.

Отто чуть не плачет. Он слаб и явно не готов к полетам. Как мы можем рассчитывать на его участие, когда окажемся в опасности?

Однако тут к мальчишке подходит Брайс. Что-то шепчет ему на ухо, и он, кивнув, подтягивает ремешки на магнитных ботинках. Снова закидывает на плечо гарпуномет и на этот раз медленнее пробегает палубу из конца в конец, едва удерживая оружие, которое так и подскакивает в такт его шагам.

Остановившись, Отто оборачивается. Аккуратно кладет метатель на оружейную платформу и смотрит на меня с надеждой. Он такой худой, что выпирают ребра.

Подозвав команду, всех, кроме Есении – ведь мы пока еще толком не знаем ее, – увожу их в сторонку. Отто стоит на месте, нервно покусывая грязные ногти.

– Глупость какая-то, – говорит Громила. – Во флоте полно способных драйщиков.

– Не так громко, – шикает на него Китон.

– Он же просто драйщик, – напоминает Брайс. – Уверена, мальчик сможет прибираться на корабле.

– А сражаться он сможет? – спрашивает Громила.

– Второй раз он бегал лучше, – говорит Родерик.

– Должен быть кто-то получше, – не сдается Громила. – Рвение не заменит опыта.

– Громила, – одергивает его Китон, – ты его травишь.

– Травлю? – фыркает Громила. – Я мальчишке жизнь пытаюсь спасти.

– Если он останется, – говорит Брайс, – нам всем придется спасать ему жизнь.

Громила замолкает.

Я смотрю на Отто и вижу салагу, который готов себя проявить. Он воодушевлен и, похоже, рвется стать драйщиком. К тому же на борту уже есть один шпион. Есению подослал к нам мой дядя. Шпион ли Отто? Вряд ли король пустил бы ко мне на судно тринадцатилетнего мальчишку.

Чутье подсказывает, что человек вроде Отто, возможно, пригодится. У него нет заморочек, нет больших целей. И не придется волноваться, что он поднимет бунт. Такой матрос будет следовать приказам. И потому, несмотря на опасения, я подхожу к Отто и протягиваю ему руку:

– Добро пожаловать на «Гладиан».

Отто улыбается широкой улыбкой от уха до уха.

* * *

Застегнув ремни на сумках, я покидаю каюту на борту «Неустрашимого» и по коридору направляюсь в ангар. Флот готовится к отправке, а «Гладиан» снова может летать. Однако нас еще не отпустили. Возвращение гигатавна неминуемо, и дядя хочет, чтобы я помог в сражении с монстром. С другой стороны, если бой завершится не в пользу гигатавна, есть шанс, что мне и вовсе не придется исполнять королевское поручение.

Я спешу на свой корабль. О, как же не терпится вновь ощутить ветер в лицо! На «Неустрашимом» все служит омерзительным напоминанием о дяде. Это суровое и неприветливое место.

Свернув за угол, я встаю как вкопанный. Меня ждет король.

– Если я свяжусь с тобой, – напоминает он, – ты должен ответить немедленно. Никаких оправданий.

– Я все понял.

– Через час флот выдвигается в южном направлении.

– Южном?

– Самые свежие разведданные указывают на то, что именно там нанесет удар гигатавн. Скоро мы еще раз поговорим. Если с кораблем возникнут проблемы, свяжись с капитаном «Неустрашимого».

С этими словами он разворачивается на месте и уходит в противоположном направлении, в другой коридор. Там его ждет толпа советников из цехов Политики, Науки, Стражи порядка и Охоты.