безграничными. И почему он раньше никогда не думал об алхимии? Все равно в последний год наставник, казалось, готов был учить его чему угодно, лишь бы не некромантии.

И Руслан погрузился в мир склянок и реторт, резких запахов и сомнительных субстанций. Первым делом он собрал амулет, который должен был отвадить любителей погонять по улицам поселка. Он вроде бы вышел рабочим, а потому ученик колдуна создал еще несколько и, развесив их на улицах, принялся наблюдать. Сработало: машины сбавляли ход или объезжали отмеченные улицы стороной. Подумать только, он так давно планировал сделать это, так почему медлил?

Теперь углубившийся в алхимию Руслан готов был поселиться в лаборатории, выселив из нее даже наставника. Наставника спасла Нема: собака хотела общения и прогулок, а прогулки всегда были поводом для встреч с Катериной. А встречи – возможностью говорить о колдовстве, алхимии, собаках – да обо всем на свете, и овчарка, будто слыша мысли хозяина, довольно виляла хвостом.

Той ночью разразилась гроза. При звуках грома Нема всегда бежала к Хозяину, но те времена безвозвратно прошли. Теперь хлесткий косой дождь заливал беседку, сверкали молнии, но хуже всего оказался гром. Он гремел над головой совсем как тот звук, с которым закончилась прошлая жизнь Немы, и собака забилась в угол, пытаясь понять: точно ли это всего лишь гром? Вдруг это какой-нибудь враг, который пришел убить ее сейчас, когда ей снова стало так хорошо и весело? Нема тонула в водовороте ужаса, когда вдруг послышались шаги и голос хозяина, зовущего ее:

– Нема! – Он вбежал в беседку и опустился на корточки, протягивая к собаке руку. – Испугалась? Ну, иди сюда давай. Пойдем в дом.

Выйти под дождь Руслана потянуло, когда он вспомнил вычитанный на форумах собачников факт: многие собаки боятся грозы. Оказалось, беспокоился он не зря.

– Собака есть собака, даже если немертвая, да? – ворчал он, чуть ли не волоча за ошейник напуганную Нему на второй этаж, в свою спальню.

Тщательно вытертая полотенцем овчарка притихла, хотя продолжала вздрагивать от каждого раската грома. Один раз, отшатнувшись, она стукнулась об этажерку. На пол с грохотом свалилась рамка с фотографией: десятилетний Руслан между родителями незадолго до их гибели.

Пластиковая рамка спокойно пережила падение, но возвращать ее на место Руслан не спешил. Он всматривался в лица родителей, думая о том, что попрощаться с ними теперь не выйдет. Даже если кто-нибудь призовет души родителей для него, он не увидит и не услышит их.

– Это все из-за тебя, – устало сказал собаке Руслан, а та, испугавшись очередного удара грома, попыталась забраться к нему под кровать. – Ладно. Иди сюда, глупая.

Он поставил фотографию родителей на стол и протянул руки к собаке. Жаль, что кровать слишком узкая для них двоих. Надо найти для Немы подстилку, чтобы в таких вот случаях она могла спать в доме. Да и осень близится, похолодает…

* * *

Кладбище Нема узнала сразу. Не то, где зарыли их с Хозяином, а другое, маленькое, при церкви. Они зачем-то пришли сюда среди ночи – она, ее новый хозяин и ведьма. Люди заметно волновались.

– Да, я чувствую. Здесь точно есть, – сказала ведьма, тревожно поглядывая в сторону кладбища и кутаясь в шаль. – Ты уверен?

Хозяин посмотрел на собаку и кивнул.

– Я совершенно не уверена, что смогу тебя прикрыть. Я в некромантии не разбираюсь, призраки для меня…

– В призраках у нас теперь разбирается Нема.

Хозяин присел на корточки и протянул Неме небольшой полупрозрачный Осколок, от которого пахло Той Стороной.

– Ну что, поймаешь мне парочку? Ищи!

Искать! Нужно искать такое же, как сейчас показал хозяин! Овчарка огляделась, принюхиваясь, и направилась к одной из могил. Почти в то же мгновение и ведьма неуверенно указала рукой на нее:

– Кажется, там…

Они отправились туда вместе, хозяин и Нема, пока не дошли до воняющей Той Стороной могилы. Оглянувшись на хозяина, собака собралась было копать, но он остановил ее:

– Подожди. Этот сейчас сам на мой запах вылезет.

И в самом деле – не прошло и пяти вдохов, как из-под земли на поверхность просочился Чужак. Мутное полупрозрачное существо дернулось было к хозяину, но собака была готова. Первая встреча с таким сделала ей больно, вторая прошла весело. Будет ли больно теперь? Ничего, если и будет, она защитит хозяина. И Нема бросилась прямо в центр невнятной фигуры – туда, откуда запах Той Стороны ощущался сильнее всего. Она вцепилась во что-то зубами и почувствовала, как это что-то крошится, пытается оцарапать ей десны, но не может. И Чужак тоже не может, Та Сторона вообще ничего не может с ней сделать! Торжествующе дернув за штуку из центра, Нема вырвала ее и выплюнула на землю три крупных Осколка разломанного ею сердца Чужака.

Чужак медленно растворился в сумраке вечера, а хозяин от души потрепал Нему по голове.

– Хорошая девочка! Храбрая девочка!

И лишь потом пошел собирать Осколки.

* * *

Если когда-то Осколки Смерти считались редким ингредиентом, то теперь редкими стали неупокоенные души на окрестных кладбищах, возле больницы, морга и других подходящих для их появления мест. Нема обожала охоту.

Всякий раз, когда Руслан показывал ей Осколок, она приходила в радостное возбуждение и носилась кругами, а когда привлеченная ее лаем и запахом Руслана нежить начинала вылезать на свет, немедленно кидалась в атаку, чтобы принести хозяину новую добычу.

Наставник был доволен.

– Вот это ты молодец, – сказал он, принимая в подарок от ученика пару Осколков. – Горжусь. От всего сердца.

Похвала была приятна и ощущалась заслуженной, а потому Руслан уже с меньшим смущением приставал к наставнику в неучебное время: он собирал амулет, считавшийся одним из сложнейших среди всех известных в магическом сообществе. Инструкция в книге была мудреной, и Руслан старательно запоминал и воспроизводил колдовские формулы, проводил пробные алхимические эксперименты. Когда придет время, он не ошибется. Он сделает амулет и подарит его Катерине в благодарность за все, что она сделала для него. И Катерина будет его носить – такой амулет не носить просто глупо. И будет думать о нем и его немертвой собаке, даже когда их нет рядом.

Работа далась нелегко, но Руслан справился. Правда, Катерина как раз укатила к родителям в город.

Руслан бросил взгляд на фотографию родителей, так и оставшуюся на столе а потом вдруг встал, быстро собрался и, посадив на поводок недовольную Нему, поехал на кладбище.

В дневном свете разоренная им могила хозяина Немы выглядела еще печальнее, чем ночью. Тогда он