вас будет не больше часа, госпожа, – сказала Кедра, собственноручно отмыкая дверь на нужный этаж.

Лорд Йонг со вчерашнего вечера не покидал своих покоев. Я медленно шла по выстуженному коридору, ежась под двумя слоями теплой шали, и отчего-то нервничала. Почему он живет в этом унылом холодном крыле? На закалку или тренировку духа не похоже, скорее, на попытку спрятаться ото всех.

– Лорд де Йонг? Я по поручению ее светлости, – бормотал мой язык, оттачивая речь.

Мягкий свет лился от факелов, ведя меня к единственным незапертым покоям. Осторожно постучавшись и толкнув дверь, я собралась с духом, готовясь выдать заранее придуманную тираду. Помни, Катюха, шестьдесят минут на все, пока преданный пес рыцаря не вернулся на пост и не прогнал тебя с позором.

– Лорд де Йонг, я по поручению ее светлости. Она требует, чтобы вы немедленно явились к ней и объяснили…

В комнате творился полный кавардак, будто капризный подросток в приступе злости выпотрошил подушку, сорвал дверцы шкафа с петель и раскидал свои детские игрушки. Какого черта здесь произошло? Я аккуратно переступила деревянные кубики, на носочках прошла по чистым островкам ковра, не задев кучи перьев, и толкнула приоткрытую дверь спальни.

На полу спиной ко входу сидел мужчина, шумно возясь с какими-то предметами, не видными с моей точки обзора. От дизайна спальни по спине побежали мурашки: тканевые обои были завешаны детскими рисунками, мягкие подушки в виде овечек грудой лежали на полу, соседствуя с цветными карандашами вполне современного производства. Отвлекшись на шум, Карл де Йонг повернул ко мне встрепанную белокурую голову, и я содрогнулась от его расфокусированного бессмысленного взгляда.

– Поиграем в кораблики? – спросил он, протягивая щепку, искусно заточенную под маленькую лодочку.

По мужественному подбородку рыцаря стекала тоненькая струйка слюны.

Глава 29

Ледяной пот каплями катился по спине, когда деревяшка настойчиво ткнулась в мою ладонь. Всучив мне кораблик, Карл расплылся в довольной улыбке, искренне радуясь внезапному гостю. Левый рыцарский клык отсутствовал, как у шестилетнего ребенка, познавшего на себе вероломство молочных зубиков.

– Я сделаю реку, – мужчина шумно втянул в себя слюну, отчего мой желудок скрючился в рвотном позыве.

– Не надо! – подавив тошнотворную панику, я замахала руками. – Лорд.... Лорд де Йонг?

– А? – откликнулся он, старательно прилаживая второй ладье парус из оторванного куска наволочки.

– Вы... – слова разом вылетели из головы.

«Он вооружен, и его жизнь стоит дороже твоей», – в висках билась настойчивая мысль. Я в испуге оглядела комнату рыцаря, с ужасом заметив обнаженный меч, которым Карл вспорол подушку. Как никогда сильно захотелось, чтобы меня поймали на горячем.

– Вы тут один? – чтобы привлечь его внимание снова, пришлось сесть рядом.

– Да.

– Разве за вами не должно приглядывать больше людей?

– Не знаю, – отмахнулся он. – Я всегда тут один. Ты другая няня?

– Нет, я... Катя. Вы помните меня?

Господи, лишь бы нет! Тогда можно принять строгий вид и быстро осмотреть комнату, взять шкатулку и дать деру. На глаза попался заваленный стол, испачканный цветным воском и пластилином, соседствующим с серебряным подносом – паж успел принести еду, но не успел покормить господина.

– А-а-а, попаданка! – глаза Карла радостно засияли. Кораблик мгновенно отлетел прочь.

Я перепугано вскочила, запутавшись ногами в изорванном постельном белье, как попало валяющемся на полу. Рыцарь полностью оправдывал свою репутацию, опередив меня на долю секунды, и с грохотом захлопнул дверь. Его исполинский рост нависал надо мной, как гора, вынуждая оторопело отступать вглубь спальни.

Он же был нормальный! Там, в покоях маркграфа, он смотрелся холодной красивой статуей, недосягаемой в своем рыцарском ореоле! Какого черта сейчас передо мной...

– Я люблю догонялки, – заявил мужчина, буквально припирая меня к стенке. – Сразу поймаю.

– Лорд, – прохрипела я, ощущая спиной каменный холод, проникающий сквозь обои. – Сейчас время обеда.

Лорд де Йонг пронзительно глядел холодным взглядом, в котором не было ни тени осознанности, только детское желание двигаться. Прыгать, бегаться, драться – рыцаря потряхивало от возбуждения и нездоровых судорог, как будто его конечности плясали сами по себе.

– Игра-а-ать, – протянул он, скорчив жалобную физиономию. В голубых глазах блеснули настоящие слезы. – Убегай!

«С радостью!», – мысленно закричала я, сдерживая мандраж. Только мысли о таинственной шкатулке, приговоренной к уничтожению задолго до трагедии, не давали мне сбежать. Карла прячут здесь, как государственную тайну, вряд ли его паж будет долго валяться на больничной койке, – значит, время утекает сквозь пальцы.

– Послушай, – я судорожно выдохнула, сдаваясь на милость ребенка. – Я слишком слабая, чтобы убежать далеко. Давай поедим, наберемся сил и поиграем в прятки. Ты водишь, я спрячусь.

Лорд на мгновение задумался, тихо прошептав под нос «Прятки», и раздраженно потер языком дырку от зуба. Обед рыцаря состоял из кукурузной каши с медом, маленьких тефтелей и нарезанных яблок, которых немедленно постигла печальная участь – Карл спрятал их за кровать, умно оставив на подносе маленький, якобы недоеденный кусочек.

Пока лорд ел, я сидела рядом с вежливой улыбкой. Не по доброй воле – рыцарь неожиданно схватил меня за подол, не отпуская от себя ни на шаг. Любая попытка встать пресекалась железной рукой, способной сломать мою шею, и детским нытьем.

– Карл, сколько тебе лет?

Рыцарь озадаченно отложил ложку, растопырил пальцы и принялся медленно считать. На десяти годах пальцы закономерно кончились, и мужчина поспешил снять носки. Край моего подола он предусмотрительно зажал коленом.

– Вот столько! – рыцарь гордо продемонстрировал мне конечности, растопырив каждый палец.

– Двадцать?

– Не... Тридцать. Няня сказала.

На секунду проблеск разума взял верх, и Карл аккуратно положил на колени салфетку, взяв деревянную кружку, как хрустальный бокал. Изящно отпив компот, рыцарь улыбнулся вежливой дежурной улыбкой, дарящей мне надежду. Возможно, только возможно, что...

– Ягодки! – закричал он, вновь теряя рассудок. На дне глиняного кувшина плавал изюм. – Хочу ягодки! Хочу, хочу!

– Сейчас достану, – я поспешила успокоить взволнованного ребенка. – Давно ты тут сидишь?

Лорд рассеянно вздрогнул, не поняв вопроса. Пришлось два раза повторить. После долгой мысленной работы рыцарь неуверенно показал на кровать.

– Я уже поспал.

– Значит, со вчерашнего дня?

– Да. А что такое «вчерашнего»?

Вытирая испачканное лицо рыцаря, я ломала голову, как освободиться и осмотреть комнату. Карл не хотел открывать дверь, начиная плакать каждый раз,