кто мог меня похитить, а главное, зачем? Я вся обратилась вслух, на время позабыв о физических неудобствах и пытаясь разобрать, о чем хриплым шепотом переговариваются мои похитители. Единственное, за что сумел уцепиться мой слух, так это за уже знакомое мне имя, Бухтояр.

Значит, сын городничего решил добиться моего расположения именно таким способом. Видимо, долгие ухаживания его планом не предусмотрены.

Меня сильно тряхнуло, а затем я ощутила странное ощущение полета. Похоже, меня осторожно куда-то поднимали и передавали из рук в руки.

— Осторожно! Не урони ведьму, а то ее кишки на ограду намотает, Бухтояр тогда с нами то же самое сделает! — просипел неприятный голос подо мной.

Я зажмурилась и стиснула челюсти, поняв, что меня, связанную, переносят через высокую зубчатую ограду королевского парка. Действительно, одно неловкое движение моих похитителей, и я на самом деле буду отличаться от насаженной на гарпун рыбешки лишь отсутствием жабр и хвоста.

Затем, словно парус, хлопнула плотная ткань, и меня не очень осторожно бросили на солому. Послышался крик возницы, щелчок кнута, и повозка, в которую меня кинули, дернувшись, покатила в неизвестность. Едва первый страх отхлынул, я вспомнила про Серого. Но при похищении я не слышала его голоса, а значит… Я даже думать не хотела о подобном! Я точно знала, что он меня не мог бросить, но верить в то, что его больше нет, я отказывалась. Буду думать, что он побежал за помощью, так будет легче, хотя бы на первых порах.

Я приготовилась к длительной мучительной дороге, но, проехав немного по тряскому тракту, кибитка остановилась. Затем накренилась, послышался хлопок откидываемого полога, и мои, привыкшие к темноте глаза, увидели свет. Нет, не яркий, сероватый предрассветный, но все же. А еще я увидела контуры мужской фигуры, которая, словно крадучись, приблизилась ко мне, нагнувшись, а затем присела рядом.

Я напряглась. Хотя тот, кто сейчас находился около меня, не сказал пока ни слова, я четко ощущала исходившую от него угрозу. В следующую секунду с моей головы резко сдёрнули мешок, а за ним следом избавили и от кляпа. Я сдула упавшую на глаза чёлку и посмотрела на мужчину. И почему-то совсем не удивилась, увидев перед собой бывшего жениха Катарины.

Я молчала, ожидая, когда он заговорит первым, и просто смотрела на него, стараясь не показывать своего страха. Не дождется, чтобы принцесса слезно умоляла разбойника о пощаде. Хотя ведь даже признайся я о своем происхождении, мне попросту никто не поверит.

— Молчишь? И что, даже не спросишь, зачем я тебя похитил? — голос у Бухтояра оказался приятным, что не скажешь о его намерениях. Полагая, что своим молчанием я лишь могу его разозлить, ответила, лишь бы только что-то сказать:

— Что гадать? Ты ведь за этим сюда и пришел, чтобы сообщить мне об этом лично! Верно?

— Храбрая маленькая ведьмочка! — ухмыльнулся мужчина, буравя меня взглядом. — Жаль, что оказалась такой же блудницей, как и все женщины, — голос его дрогнул, а под кожей его скул заходили желваки.

— Почему это я блудница? — вопрос сам собой вырвался у меня. Так как я на самом деле удивилась, на основании чего Бухтояр мог сделать такой вывод?

— Возле твоей кровати сидел голый мужчина! — ответил он, как выплюнул. — И после этого ты хочешь сказать, что все еще невинна?

Последующие слова сына городничего я слышала словно издалека. Сейчас мне нужно было узнать, что случилось с Серым и жив ли он? Но если я покажу явную заинтересованность, то Бухтояр наверняка правды мне не скажет.

— Что? Голый мужчина? — надеюсь, в моем голосе прозвучало достаточно удивления. — Это, наверное, один из придворных. Что-то с головой случилось у бедняги, бегает по дворцу в непотребном виде, да девиц пугает. Вот и до меня добрался! Но он безобидный, сам же сказал, что его нашли возле моей кровати, а не на ней. Надеюсь, вы не тронули бедолагу?

Лицо мужчины в полумраке кибитки отразило всю гамму эмоций, от удивления, сменившегося недоверием и изумлением, до задумчивости.

— Да кому он нужен? Связали только, чтобы панику раньше времени не поднял. А что на счет тебя… Может, так оно и есть. Может, ты и невинна. Но я не хочу рисковать и брать в жены порченную девицу.

— В жены⁉ — помимо моей воли у меня вырвался этот вопрос.

— Не спеши радоваться, красотка! — криво ухмыльнулся Бухтояр и наклонился надо мной, втягивая носом воздух. — От тебя почему-то волком пахнет. У Жозефины есть ручной волк. Где он сейчас? И где сама ведунья?

Я пожала плечом, стараясь не улыбнуться, так как узнала, что Серый жив! И в то же время лихорадочно думая, что мужчине ответить на счет ручного волка. Судя по всему, Катарина ему почему-то не сказала о том, что я и Жозефина одно и то же, и что волк может оборачиваться в человека.

— Во дворце она. Только в других покоях. Ну, и волк с ней.

— А что вы забыли во дворце? Что-то загостились вы в королевских покоях! Катарина мне говорила, что ее бабка короля лечит?

— Да, так и есть, а я ей помогаю, а заодно и учусь всем премудростям.

— Ладно, не важно! — Бухтояр нахмурил брови, — сейчас мы поедем в ближайшую церквушку, где нас и обвенчают. А затем, уж извини, мне придется тебя убить. Ничего личного, не обессудь!

То, что он меня убьет, было сказано так легко, так походя, что я даже рот открыла от удивления, словно речь шла о какой-то незначительной мелочи. Я даже страха не успела почувствовать. В данный момент для меня важнее всего было узнать причину! Узнать, ради чего все это время бедной ведунье житья не давали, все охотились за ней, а выходит, что за мной. И если придется умирать, то хотя бы буду знать, ради чего! Так себе утешение, но все же.

— Бухтояр, я понимаю, что разжалобить тебя не получится. — Мужчина вскинул голову, удивленно посмотрев на меня, — но выполни последнее желание приговоренной!

— Проси! Если это в моих силах, то обещаю его выполнить! — в жестком взгляде моего будущего недолгого супруга и по совместительству палача промелькнуло что-то похожее на уважение и сожаление.

— Все просто, — снова усмехнулся он, — все дело в…

— Бухтояр! — Полог резко распахнулся, и внутрь кибитки просунулось взволнованное лицо бородатого, одетого в простую крестьянскую одежду мужика. — Бухтояр, нас окружили! Требуют тебя на разговор!

Сын городничего тихо выругался и, бросив бородачу короткое: «За нее головой отвечаешь», спрыгнул на землю, задернув за собой полог.