– Крёстный, вы меня захвалили.

– Ладно тебе скромничать. Поехали, дома всё посмотрю.

– Осип Данилович, я вам главного не сказала. Тот, который преследовал Пелагею, сегодня стоял у ограды имения барона де Кардье. Перед отъездом к вам случайно приметила его.

– Ты не ошиблась?! – Пракшин повысил голос.

– Нет. Я же вам сказала, что Пелагея изобразила его на портрете. Сами увидите в дневнике.

– Так, поедем домой позже. Жди меня здесь. Дам распоряжение полицейским, чтобы в полном составе срочно выехали к барону, кольцом окружили имение и взяли под наблюдение весь участок. Накажу им, чтобы тотчас, как появится, задержали преследователя. Не нравится мне всё это. Никак не угомонятся. Там теперь опасно. Будь предельно осторожна. Я и барону накажу, чтобы повременил с разъездами. Под прицелом полицейских преступник в дом не попадёт. В этом я уверен.

– Крёстный, правильно вы говорите. Если преступник разгуливает на свободе, мне, барону и слугам грозит опасность.

– Вот об этом я и думаю. Нужно всех обезопасить. Так оставить не могу. Полина, подожди меня здесь, пока не завершу дела. Никуда не отлучайся. Слышишь?

– Не волнуйтесь, крестный, я поняла. Подожду, сколько нужно.

***

Своевременный разговор

Своевременный разговор

Пракшин, обеспечив охрану у имения барона де Кардье, не успокоился на достигнутом, долго и терпеливо продолжая работать в архиве. И не напрасно. Он обнаружил всю родословную влюблённого студента Николая. Как оказалось, в Москве и поныне проживал престарелый родственник семьи Бессоновых. Осип Данилович всегда работал оперативно и на результат, не пропуская ни единого факта в процессе расследования, который мог бы хоть чем-нибудь поспособствовать скорейшему раскрытию преступления. Вот и сейчас он, недолго думая, выписал имеющийся в архиве адрес и в тот же день поехал к престарелому родственнику.

Дверь Пракшину открыла служанка с бесцветным блеклым лицом и испуганным взглядом. Она была в почтенном возрасте, возможно, её неторопливость объяснялась именно этой причиной.

– Здравствуйте, я сыщик Пракшин из Управления Правопорядка. Мне необходимо поговорить с Григорием Всеволодовичем Бессоновым. Он дома?

– Хозяин дома, он редко выходит, ему нездоровится, – монотонно, растягивая слова, ответила служанка.

– Я ненадолго задержу его, – пояснил Пракшин.

– Проходите, доложу о вас, – у этой служанки явно была замедленная реакция. Внимание сыщика фиксировало всё. Он по привычке продолжал наблюдать. И сейчас от него не ускользнула заторможенность служанки, которая проявлялась в каждом движении.

Вскоре она вернулась.

– Хозяин сказал, что вы можете пройти к нему, – тихо и неторопливо вымолвила служанка.

– Благодарю.

– Барин, прошу вас, снимите пальто и шляпу, я отнесу в гардеробную. Трость можете оставить здесь. Вы пришли с улицы, от вас веет холодом. А мой хозяин очень мёрзнет. Старый человек, – смущённо произнесла она, стараясь объяснить гостю причину

своей просьбы.

После паузы служанка добавила:

– Господин сыщик, прошу отнестись к моим словам с пониманием. – Конечно-конечно, сейчас всё сделаю. Вы правы. Я всё понимаю. Холодный воздух нужно оставлять за порогом.

«Какая заботливая служанка», – подумал сыщик. Он молча снял пальто, шарф, шляпу и передал помощнице престарелого родственника Бессоновых.

– Благодарю вас. Проходите в гостиную. Хозяин там ожидает вас.

– Следую за вами, – ответил Пракшин и подумал, что, если будет передвигаться точно так же, как она, в комнату к хозяину попадёт только завтра. Но пришлось потерпеть.

Помощница князя первой вошла в комнату и, медленно пережёвывая во рту слова, сказала:

– Григорий Всеволодович, господин сыщик хочет поговорить с вами. Он здесь.

Раздался хриплый старческий голос.

– Пусть входит. А ты, Акулина, ступай, отнеси вещи в гардеробную, от них веет холодом.

– Да-да, барин, вы правы, уже бегу. Не следует волноваться, не то опять доктора придётся вызывать, – и она, на удивление Пракшина, стрелой вылетела из гостиной. А Осип Данилович тем временем вошёл в комнату. Перед ним в мягком кресле сидел пожилой человек преклонных лет. Морщинистое худое лицо говорило об одном: болезни не доставляют ему радости. Тоскливый взгляд транслировал: невзирая на обеспеченность и высокое положение в обществе Григорию Всеволодовичу нелегко жилось. Седые немного волнистые волосы облагораживали его облик и на удивление не утратили пышности. А когда хозяин дома поднялся, чтобы поприветствовать гостя, как того требовал этикет, то профессиональный глаз сыщика сразу определил: «Бывший военный, вон какая выправка, восхитительная стать, а в повороте головы прослеживается гордость за Отечество. Правда, опирается на палочку, но сохранил фигуру молодого человека».

– Акулина сказывала, что вы сыщик из Управления Правопорядка, – поинтересовался Бессонов.

– Совершенно верно, светлейший князь. Так и есть сыщик высшей категории гильдии юристов России Пракшин Осип Данилович, к вашим услугам, – после этих слов князь Бессонов протянул Пракшину старческую костлявую ладонь, желая обменяться рукопожатием. Осип Данилович тут же подошёл к нему и пожал его морщинистую и холодную руку. – Мне очень приятно, искренне рад знакомству.

– Взаимно, и я рад. Уважаю служивых, сам прослужил рядом с Государем Императором тридцать годков кряду. Что же вы стоите, мил человек? Присаживайтесь, гость дорогой.

– Благодарю вас.

– Акулина, – позвал князь служанку. Через мгновение она уже была в гостиной.

– Что изволите, Григорий Всеволодович? – согнулась служанка, прислушиваясь к желанию хозяина.

– Видишь, человек с дороги. Накрой стол. Принеси нам с гостем перекусить что-нибудь и наливочку не забудь. После непременно горячего чаю с любимыми пирожными Марьи Ивановны. Ты поняла меня? – князь повысил голос.

– Сию минуту, Ваша Светлость. Всё будет исполнено, – с каким-то искусственным подобострастием она проговорила эти слова.

– Марья Ивановна – моя покойная супруга. Отменная хозяйка была. И редкая кухарка. Не удивляйтесь. Талант у неё был такой, – пояснял князь, вкладывая в каждое слово и поныне не угаснувшие чувства к жене.

– Я ничуть не удивляюсь, князь. Встречаются дворянки, которые прекрасно умеют создавать великолепные блюда. Открою вам маленький секрет. Моя любимая крестница тоже превосходно готовит изысканные деликатесы.

– Что вы говорите. Молоденькая девушка и всё умеет? – изумился князь.

– Да, это так. Сам немало был удивлён, когда узнал об этом от графа Шувалова, её отца.

– Похвально, похвально. Раз так и я открою вам секрет. Сейчас трудно представить, что когда-то наш дом был полон людьми. Звучала музыка, гости исполняли романсы, декламировали стихи,