— Нет, я по другому вопросу, — я понизил голос, опираясь локтями на прилавок и чуть придвигаясь к окошку. — Мне нужно свободное помещение.

Бек хмыкнул, возвращаясь к пасьянсу.

— Нет таких мест. В Академии каждый угол на учете.

Я ловким движением положил на столешницу две золотые монеты. Они звякнули глухо, но Бек услышал этот звук мгновенно. Его рука замерла над колодой.

— Совсем нет мест? — переспросил я. — Может, какой-нибудь старый склад? Или бывшая сушилка? Мне плевать на пыль и паутину. Главное — четыре стены и дверь, которая закрывается.

Он скосил глаза на золото. Усы дрогнули.

— Склад, говоришь… Есть сто четвертая. На техническом этаже. Там раньше хранили старые парты, пока их термиты не поели. Вентиляция там ни к черту, зато стены толстые.

— Звучит идеально.

— Но есть нюанс, — Бек не спешил брать деньги. — Если вы там устроите пожар или проломите пол — я тебя не знаю. А если Грей или Ворн спросят, почему там горит свет — скажешь, что я отправил вас туда перебирать хлам в наказание.

— Договорились. Легенда меня устраивает.

Его широкая ладонь накрыла монеты. Одно плавное движение — и столешница пуста.

— Технический этаж, сто четвертая, — пробубнил он и с натужным скрипом провернул рычаг на массивном латунном артефакте-ключнике. — Я открыл тебе доступ к складскому помещению.

Браслет на моем запястье загорелся зеленым цветом.

— И запомни, Милтон, — он вернулся к картам, всем видом показывая, что аудиенция окончена. — Официально эта комната списана. Так что если найдешь там крыс — не жалуйся. Я за них доплату не беру.

* * *

Через десять минут мы стояли перед массивной дверью в конце коридора технического этажа. Мой десяток, плюс Седрик и Брэн, жались к стенам, с опаской косясь на тусклые магические светильники, которые мигали, грозя погаснуть окончательно.

— Арден, — прошептал Томас Рид, нервно теребя рукав мантии. — Браслеты горят красным. Это зона персонала. Бек с нас шкуру спустит, если узнает.

— Бек в доле, — спокойно ответил я, подходя к двери.

Тяжелая створка с глухим гулом отъехала в сторону.

— Заходите.

Помещение встретило нас темнотой и затхлым запахом. Помещение было меньше, чем учебные залы наверху, и завалено хламом до самого потолка.

— Ну и дыра, — присвистнул Брэн, заходя первым. — Зато стены и правда толстые. Тут хоть ори, только стиральные машины тебя услышат.

— Давайте разгребать. Нам нужно освободить центр, остальное сдвинем к стенам.

Мы управились минут за двадцать. Старые парты, изъеденные термитами, с треском сдвигались в углы. Пыль поднялась столбом, но вентиляция, вопреки словам Бека, все же работала — сквозняк из щелей под потолком медленно вытягивал ее наружу.

Когда центр зала был чист, двенадцать человек встали в круг.

— Итак, начнем с простого. В этой комнате темно. Кто из вас может уверенно держать «Свет» хотя бы минуту?

Руки подняли только трое. Среди них был Седрик.

— Значит остальные — будем отрабатывать именно его. Не пытайтесь осветить весь зал. Старайтесь создать маленький шар над ладонью.

Зал наполнился неразборчивым шепотом и тяжелым сопением. Вспыхнули первые огоньки — у кого-то тусклые, едва заметные, у кого-то дрожащие, как пламя на ветру.

Я подошел к Томасу. Он стоял, зажмурившись, его ладони дрожали. Страх магии сидел в нем глубоко, блокируя каналы.

— Томас, открой глаза, — тихо сказал я. — Это не огонь, он не обожжет. Это просто свет. Представь, что держишь в руке обычный масляный светильник.

Томас выдохнул, и над его ладонью наконец затеплился крошечный, с горошину, шарик света.

— Вот так. Держи его. Не давай ему погаснуть.

Я задержался рядом с ним еще на несколько секунд, наблюдая, как дрожащий огонек стабилизируется. Остальные ребята, вдохновленные успехом самого слабого из них, тоже приободрились — зал наполнился россыпью тусклых, но уверенных «светлячков». Я видел, как Седрик удовлетворенно кивнул, а Брэн нетерпеливо переступил с ноги на ногу, явно ожидая чего-то более динамичного, чем простое стояние с поднятой рукой.

— Хорошо. Удерживайте концентрацию, — я прошелся вдоль строя, поправляя положение рук Норы. — Навык света — это ваша опора, ваша уверенность. Но настоящий контроль начинается там, где вы учитесь направлять ману вовне, взаимодействуя с миром.

Я подошел к центральному столу, жестом велев ребятам немного расступиться. Наступил момент, когда от внутренней работы нужно было перейти к воздействию на объект.

— А теперь переходим к навыку «Воздух».

Я положил на край старой парты небольшую деревянную щепку.

— Задача простая, сбросить ее на пол не касаясь руками. Просто коротким воздушным толчком. Брэн, давай.

Здоровяк нахмурился, подошел вплотную, набрал полную грудь воздуха и с шумом выдохнул. Раздался свист. Щепка действительно слетела со стола, но вместе с ней Брэн поднял в воздух целое облако вековой пыли, которое лежало на столешнице ровным слоем.

Все закашлялись, отмахиваясь от серой взвеси. — Брэн! — я прикрыл нос рукавом. — Ты использовал легкие, а не магию. Это был просто ветер изо рта.

— Так упала же, — буркнул Брэн, вытирая лицо.

Следующим решил попробовать Боторд. Он напрягся, покраснел, вытянул дрожащую руку… Щепка даже не шелохнулась. Зато Нора, стоявшая рядом и с трудом удерживающая над ладонью светящийся шарик, вдруг получила струю воздуха прямо в ухо. Она ойкнула, дернулась от неожиданности, теряя концентрацию, и ее огонек тут же мигнул и растворился в темноте.

— Эй! — возмутилась Нора в наступившем полумраке. — Я его две минуты разжигала!

— Смотри в чем ошибка, — я подошел к Боторду. — Ты не сфокусировался. Твой поток ушел в сторону, сбив концентрацию Норы. Не распыляй силу, целься в одну точку.

Тренировка продолжалась. Мы отрабатывали базу. Тренировали навык зажигать и удерживать «Свет», добиваясь его ровного сияния. Учились чистить сапоги навыком «Очищение». Пробовали нагревать воду в кружке навыком «Температура».

По сути, мы выполняли все те же скучные, монотонные упражнения, которые проходили на лекциях с преподавателями в Академии. Но здесь, в полумраке технического этажа, ребята вгрызались в них с усердием голодных волков, стараясь в несколько раз усерднее, чем обычно. Никто не хотел подвести товарищей.

Я обвел взглядом свой отряд. Они стояли мокрые от пота, с лицами, испачканными сажей и пылью, тяжело дыша. У многих дрожали руки от магического истощения. Но в их глазах больше не было того затравленного