весом, как топают, проверяя мост перед тем, как пустить по нему колонну. Плитка не дрогнула, не хрустнула и не шелохнулась. Панкратыч потопал ещё раз, для верности, сместившись на два шага вправо. Тот же результат.

— Покровский, — он обернулся ко мне, и в глазах горел огонёк дознавателя, почуявшего подвох. — Ты когда ремонт начал?

— Семь дней назад.

— Врёшь.

— Семён Панкратович, я…

— Семь дней⁈ — Панкратыч ткнул пальцем в пол. — Стяжка. Пол. Сохнет трое суток, я это знаю, Покровский, я казарму ремонтировал в девяносто третьем, и прораб мне на пальцах объяснял, что бетон — это не каша, за ночь не схватится. А тут ещё штукатурка, краска, плитка, трубы. Это десять дней работы бригаде из троих. Минимум. А ты мне говоришь — семь.

— Это был один человек. И он использовал тепловые пушки, — ответил я. — Промышленные. Сушил стяжку ночами, работал без перерывов. Проверьте сами, если не верите. Каждый шов, каждый угол.

— И проверю, — отрезал Панкратыч. — Не сомневайся.

Он проверил. Методично, угол за углом, сантиметр за сантиметром, с основательностью человека, который твёрдо решил найти косяк и предъявить его триумфально.

Присел у розетки и ткнул ногтём в крышку, та щёлкнула и встала обратно, ровно, без люфта. Подёргал трубу вдоль потолка — труба сидела в хомутах мертво. Открыл и закрыл стальную дверь трижды — петли работали тихо, замок щёлкал чисто, зазор по периметру был ровный, миллиметр в миллиметр.

Панкратыч заглянул за вентиляционную решётку. Потрогал кабель-канал. Постучал по щитку с автоматами. Даже наклонился к сливному трапу в полу и посветил туда фонариком телефона — зачем, я не понял, но выражение его лица подсказывало, что он и сам не знал, а просто искал хоть что-то.

Минут пять он ходил по стационару молча. Я стоял у двери и наблюдал, и с каждой минутой на лице Панкратыча проступало выражение, которое я классифицировал бы как «профессиональное отчаяние инспектора».

Он не мог найти, к чему придраться. Стены ровные. Плитка ровная. Трубы покрашены. Вытяжка гудит на правильной ноте. Стальная дверь стоит как влитая.

Панкратыч остановился посреди стационара. Почесал затылок. Потом заложил руки за спину. Вздохнул. Тяжело, из глубины лёгких, как вздыхают генералы, принимающие парад и не нашедшие у солдат ни одной расстёгнутой пуговицы.

— Короче, Покровский. Кто делал ремонт? — спросил он наконец.

— А что такое? — осторожно спросил я.

— Кто делал я тебя спрашиваю? — рявкнул Панкратыч.

Глава 12

— Алишер, — ответил я. — По объявлению его нашёл, пятьдесят семь отзывов было.

— Хм, — Панкратыч вздохнул ещё раз, глубже. — Пятьдесят семь, говоришь. Номер дай. У меня на третьем этаже трещина в стене, четвёртый месяц ищу нормального мастера, все какие-то криворукие попадаются.

Я чуть не улыбнулся. Чуть — потому что улыбаться в лицо Панкратычу в момент, когда он признаёт чужую компетентность, было бы стратегической ошибкой масштаба Ватерлоо.

— Скину на телефон, — сказал я.

Панкратыч кивнул. Огляделся ещё в последний и прощальный раз, и в глазах его мелькнуло то самое, что я видел пять минут назад в попытках подковырнуть затирку: неохотное, вынужденное, придавленное гордостью признание, что ремонт сделан безупречно и придраться решительно не к чему.

Он развернулся к выходу, и тут его взгляд упал на пол.

Пуховик бежал прямо на него. Белый, маленький, с прижатыми ушками и виляющим хвостом, цокая коготками по керамограниту, и иней от каждого шага таял на плитке за секунду.

Задние лапки ещё подгибались на поворотах, но барсёнок держался, и глаза его были огромные, блестящие, и в них отражалось всё помещение вместе с Панкратычем.

Вояка остановился. Рот, открытый для команды, замер на полуслове. Брови дрогнули. По каменному лицу пробежала трещина — маленькая, почти незаметная, но я-то видел.

Пуховик добежал до его ботинка и ткнулся в него мордочкой. Холодный нос прижался к кожаному мыску, и на чёрном ботинке мгновенно выступил иней.

Панкратыч издал звук. Неопределённый, утробный, как будто внутри него что-то большое и тяжёлое столкнулось с чем-то мягким и проиграло.

Потом он сел на корточки.

Колени у него хрустнули. Руки, способные гнуть арматуру, легли на колени, пальцы разжались, и великан в ста двадцати килограммах живого веса наклонился к белому барсёнку, который весил меньше двух, и произнёс:

— А кто это у нас тут такой белый по кафелю топает? А какие у нас лапки, а? Какие лапки маленькие…

Тот самый, командирский бас, от которого дрожали стены и вытягивались в струнку нервные арендаторы, превратился в сиропное мурлыканье, от которого сахар в чае свернулся бы.

Пуховик лизнул Панкратычу палец. Вояка расплылся окончательно, и суровое лицо стало таким, каким я его видел один раз в жизни — когда он рассказывал про «боевого товарища» Валентину.

Ксюша за моей спиной зажала рот рукой, чтобы не засмеяться. Я стоял у стены и молчал, потому что момент был из тех, которые портить нельзя.

Панкратыч гладил Пуховика по спине — аккуратно, двумя пальцами, как будто боялся раздавить. Барсёнок подставлял бок, пускал облачка холодного пара, и иней оседал на мозолистых пальцах Панкратыча, и тому было плевать.

Потом он поймал мой взгляд.

Пауза длилась полсекунды, но за эту полсекунду по лицу Панкратыча прошла целая гамма — от осознания до багрянца, от багрянца до ужаса, от ужаса до ярости. Он вскочил на ноги, одёрнул куртку, расправил плечи и принял стойку, которой его учили на плацу лет сорок назад.

— Ремонт принят! — рявкнул он голосом, от которого Искорка в ванночке испуганно булькнула. — Стены ровные, плитка крепкая, вытяжка рабочая! Если эта кислотная тварь, — палец ткнул в сторону террариума Шипучки, — мне тут пол прожжёт — выселю! Вместе с зоопарком!

Развернулся и вышел. Шаги загрохотали по коридору — быстрые, строевые, удаляющиеся, и входная дверь хлопнула с такой силой, что колокольчик звякнул трижды.

Ксюша убрала руку ото рта. Тихий, заразительный смех вырвался наружу. Я не удержался тоже, и мы стояли в новом стационаре и смеялись, а Пуховик сидел на полу и облизывал то место, где секунду назад были пальцы Панкратыча, и хвост его вилял с частотой, означающей абсолютное, безоговорочное счастье.

Пухлежуй, услышав смех, прибежал из приёмной и выстрелил языком в Ксюшин ботинок. Промахнулся. Язык шлёпнулся на керамогранит, и на плитке осталось влажное пятно.

Феликс из клетки прокомментировал:

— Бюрократия всегда отступает перед