натяг. Малейшая грубость — и лицо вступит в спор с металлом. Малейшая слабина — и конструкция разлетится при первом же резком движении.

Выгнув дужку полукольцом, я припаял к ней площадку с каплей. После долгой обработки шов исчез, став частью формы. Тончайшим штихелем я нанес три едва заметные бороздки — свету нужно за что-то цепляться, чтобы металл не казался мертвым. В завершение добавил зернь: три крошечные точки, меньше макового зерна. Теперь это было ювелирное изделие.

Первый пирсинг в империи, Толя. Кто бы сказал тебе такое десять лет назад — ты бы хохотал до икоты. Самое интересное, я делал это без эскизов, не понимая что получится даже в процессе.

Поднеся деталь к свету, я понял: попал. Она не кричала о себе и не выпячивала драгоценность, зато властно удерживала взгляд. А если вещь такого размера цепляет глаз, значит, в ней теплится жизнь.

На следующий день я подготовился к необычному для себя действу.

Беверлей пребывал в скверном расположении духа. Разложив иглы и спирт, он смотрел на меня как на талантливого дилетанта, которому снова собираются спустить с рук очередную авантюру.

— Надеюсь, вы там не кандалы ковали, — проворчал он.

— Кандалы — это к кузнецам, доктор.

Екатерина молча протянула руку. На её ладони вещица казалась почти невидимой, эдакой насмешкой над глубиной вложенных в неё мыслей. Она долго изучала серебро, прежде чем поднять глаза.

— Интересно. Это начало…

— И оно обязано им быть, — подтвердил я. — Если эта точка возьмет на себя нагрузку, дальше линия пойдет легче. Если нет — добавим еще одну, исходя из рисунка.

— Вы заранее допускаете возможность неудачи?

— Я допускаю лишь то, что лицо не прощает самоуверенности.

Этот ответ ей понравился.

Беверлей тем временем подготовил кожу у края брови, в стороне от рубца. Зону я выбирал тщательно, именно здесь ткань крепка, а будущий вектор нагрузки ляжет идеально. Мучить шрам новыми раздражениями было бы верхом глупости.

— Предупреждаю сразу, — я наклонился к ней, — любое движение испортит симметрию, и я буду недоволен вами до конца своих дней.

— Вас, мастер, удивительно мало заботит моя боль.

— Напротив. Меня крайне заботит, чтобы она не была напрасной.

Дужку я вводил аккуратно. Медленно, почти не дыша, ощущая пальцами сопротивление живой ткани. Никакой бравады — на лице каждое микронное движение требует больше честности, чем самый изящный жест в мастерской. Екатерина вцепилась в подлокотник и шумно выдохнула, но более ничем себя не выдала.

— Всё? — спросила она спустя секунду.

— Всё.

Закрепив наружную часть и подведя каплю к брови, я отступил.

Вещь заговорила. Издалека — случайный блик, но вблизи — нерв, ось, первая нота будущей формы. Тонкая серебряная дужка у наружного края брови, почти невесомая, с крошечной вытянутой каплей и едва заметной зернью, первая нота будущей драгоценности.

Екатерина подняла руку, остановив палец в миллиметре от металла.

— Ниже. Совсем чуть-чуть. Пусть в нем чувствуется движение. Я не хочу, чтобы он сидел неподвижно, — я хочу, чтобы от него жила вся линия.

Я невольно усмехнулся:

— Ваше высочество, вы — самый опасный заказчик в моей практике.

— А на что вы надеялись, мастер? Что я смиренно приму «полезную гадость» и рассыплюсь в благодарностях?

— Нет. На это я перестал надеяться еще тогда, когда впервые вас увидел.

Так началась настоящая работа. Беверлей ворчал о нашем коллективном безумии, Аннушка в углу внимательно рассматривала наши хитрости, а я смотрел на серебряную каплю и понимал, что в эту минуту необходимость впервые обернулась красотой.

Глава 19

Счет дням после аварии я вел уже не по календарю, а по лицу Екатерины. Так надежнее. Бумага врет легко, кожа — редко. На свежей беде она кричит, на дурном лечении — воспаляется, на грубом рубце — упирается валом. Здесь же лицо, при всей его гневной стати, говорило о том, что опасный разброд миновал. Ткань держится, линии не поползли в те стороны, которых я опасался, щеку не вздуло уродливым мясом, веко не потянуло вниз. Краснота, конечно, была, молодая ткань белой не бывает. Но теперь на этот изъян можно было смотреть взглядом мастера, который готовится работать с материалом.

Беверлей тоже подметил перемены, хотя и выражался на своем врачебном наречии.

— Края спокойны, — буркнул он, выставляя шрам под свет. — Поверхность, разумеется, раздражена, чувствительность сохранится, цвет тоже. Однако худшего развития я ныне не наблюдаю.

— Переведите, — потребовала Екатерина.

Опираясь на трость, я отступил на полшага, чтобы охватить взглядом все лицо целиком.

— Это значит, ваше высочество: форма лица удержалась. Самое грубое мы обошли. Пора заканчивать со спасением и начинать работу.

Она долго смотрела на меня. Потом медленно, без прежней горячности, спросила:

— И что же вам нужно для этой работы?

— Ваше лицо, — ответил я. — Только не живое. Точное.

Беверлей покосился на меня с видом человека, который уже разгадал ход мысли, но желает выяснить, как далеко зайдет чужая наглость.

— Видимо, ему нужен слепок, — пояснил он вместо меня. — И, по правде говоря, я с ним тут согласен.

А это хорошо. Если он подтверждал мою правоту прежде, чем успевал хорошенько поворчать, значит, мысль и впрямь стоящая.

На столе уже ждал утренний задел: лист грубого полотна, небольшой деревянный лоток, чаша с просеянным гипсом, кувшин теплой воды, ложка, мисочка с жирной основой и два мягких полотенца. О фабричной аккуратности тут мечтать не приходилось. Гипс я выбирал обычный, хороший, сухой, без намека на сырость, а потом еще и просеивал через тонкое сито. По моему приказу его дополнительно растерли пестиком для пущего послушания материала. Живая кожа не простит небрежности, которая на мраморе сошла бы за пустяк.

— Предупреждаю сразу, — сказал я, — удовольствие сомнительное. Лицо придется смазать, волосы убрать. Сначала я наложу первый жидкий слой, чтобы взялся рельеф, после него второй, гуще, и укреплю сверху полотном. Иначе форма треснет при снятии. Дышать сможете носом, ноздри я оставлю свободными. Говорить не советую. И дергаться — тоже.

— Вы умеете обнадежить, — отозвалась Екатерина.

— Мой скрытый талант. Я просто редко даю ему волю.

Она села в кресло с высокой спинкой. Укладывать ее я не захотел: лежа человек слишком легко дает голове уйти в сторону, а мне нужна была ось, ровная посадка, спокойная шея. Сидячее положение с опорой казалось вернее. Аннушка без слов принесла еще одну подушку, подложила ее под затылок хозяйки и отошла к правому плечу Екатерины.

Жирную основу я растопил чуть раньше на теплой плитке. В ней не было ничего чудодейственного: